恋を刻んだ僕たちは、〈Sho,Hirano・Ren,Nagase〉

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「この猫はみんな、その恋人と一緒に飼ってたん？」

「いや、一匹だけ。そこの、端で寝てる黒い猫な。クインて名前」




永瀬が指差した天井まで届きそうなキャットタワーの中段。


眠っているせいで黒い塊に見えるほど、綺麗な漆黒の毛並みだった。






「恋人が出て行ったとき、その子もここを出てん。」

「恋人が連れて行ったってこと？」

「ううん、開いてた窓から逃げて。」

「そうなんや」

「俺、死のうと思った。恋人も、クインもおらんくなって。生きていけへんと思った。」

「うん」

「でも、帰ってきてん。発 情期で、外に出たがってたんはそのせい。
　妊 娠して俺んとこ戻ってきた。ちゃんと帰ってきてん」

「うん、」

「俺、クインの子供も育てて、その子供も育てて、それをずっと繰り返して行ったら、いつかクインが死んでも悲しくないと思った。」

「それで、こんなに増えたん？」

「そう。俺が育ててる」

「血が繋がった猫同士で、つがってるってこと？」

「そう。だから、この子らは血が濃いねん、とても。」

「それって。」

「ひとりになりたない。」





永瀬はいつのまにか蕎麦を食べ終わっていて、割り箸を持ったまま口を拭った。

まるで涙を拭うような仕草だった。





涙は流していなくとも、永瀬は今泣いているんだと思った。







「恋人が帰ってくるまで、猫は増やし続ける。クインには長生きしてもらいたいけど、ずっとは生きてられへん。それは分かってるから。」

「でも、恋人が帰ってこんかったらどうするん、」

「そしたら、死ぬけど、さっきも言うたやん。俺が死んだ後に帰ってくるかもしれんから、死なん。分からん。」

「そっか。永瀬、……そっか。 」






永瀬も圧倒的なものの渦中にいる。




折られた鼻を宝物のように撫でる栗木さんも、きっと「平野紫耀」も。


そして、私も。





抗えないまま、生きていくしかないのだ。




猫たちは、部屋のあちこちで、すぅすぅと心地好さそうな寝息を立てている。


永瀬が育てた、たくさんの血が繫がった猫たち。





永瀬は、梅干しは嫌いだからと言って、私におにぎりをくれた。
一口食べて、吐いた。




私には猫の匂いがきつ過ぎたのだ。




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