月は、上りて 参【煉獄杏寿郎】

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善逸は昨夜から連絡がとれず、行方不明らしい。行方が分からなくなった者は「死んだ」と見なすと宇随は言った。


「お前らはもうここから出ろ。階級が低すぎる。ここにいる鬼が"上弦"だった場合、対処できない」


そして、「生きてる奴が勝ちなんだ」と言い残して消えていった。



「……炭治郎…」

「俺達が一番下の階級だから信用してもらえなかったのかな…」


「一番下ではないだろう！」

「ひゃっ！」


突然Aの後ろに煉獄が現れた。


「…杏寿郎さん、心臓に悪いです」

「すまない！だが君達は自分の階級を知らないのか？」

「こうするんだよ」


伊之助がグッと拳を握った。


「階級を示せ」


すると、握った拳の甲に文字が浮かび上がった。


「………わぁー」

「何それ…」

「藤の山で手ェこちょこちょされただろ？」

「知らなかった…」

「……私も」


Aは早速拳を握り「階級を示せ」と発した。


「あっ、出た…」

「ふむ！君は"己"か！短い期間で随分上がったな！」

「え！？A、俺たちより階級が上なのか！」

「……たぶん…炭治郎が入院とかしてる時に任務が結構入ってたから、それで…」

「くそ！子分に負けてらんねーぜ！」


炭治郎と伊之助は話し合い、日が落ちたら伊之助の元に行くこととなった。

炭治郎も伊之助も、そしてAも善逸と宇随の嫁たちが死んでいるとは思っていない。必ず生きていると信じていた。


「…音柱様の忠告は無視してしまうけど…」

「それでも！俺達は絶対に諦めない！絶対に助け出す！だから伊之助、A…死なないで欲しい」

「…勿論」

「俺もそう言おうと思っていたぜ！」



炭治郎と伊之助が去った後、Aは煉獄を見つめた。


「……止めないのですか？音柱様はここを出ろと仰ったのに」

「…上官の命に従えと、本来なら叱るべきだろうな。だが今回は…戦力が必要だ」


静かに言った。


「君がときと屋を抜けるなら、俺も外を見張ろう」



鬼が姿を見せるかもしれない、と煉獄は小さく呟いた。









〜おまけ

「ところで、柱の方は手の甲には何が出るんですか？」

「ふ、こうだ。"階級を示せ"」


煉獄の手の甲には"炎"という文字が浮かび上がった。


「わ、凄い…階級ではなくて何柱かが浮き出るんですね」


無意識に煉獄の手の甲をつんつんと突っついたり握ったりするA。


「……(何でこんなにも愛いんだ、この子は……もう食べてしまっていいだろうか)」


煉獄の葛藤は続く。

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