お菓子を作ることが好きな少女はバターの味を知らない

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　知ってるんだよ、と掠れた声で、謙三君は言った。

　


「俺はそうび姉にとって、弟でしか見られてないって、んなの知ってんだよ……」


　


　……その言葉で、理解できた。
　この子は、そうびちゃんのことを、『お姉ちゃん』と慕っているわけじゃないのだ。

　それだけと言うと、謙三君は見えないところまで走って去ってしまった。


「大丈夫、多分先に街についてるわ。後から合流しましょう」

　全く、と桃花ちゃんは言う。


「あの子、性格素直じゃないから、直接聞けないのよね……。聞きたいからついてくるって自分から言った癖に」
「あの……」


　どうも僕は色恋沙汰が苦手だ。興味がないわけじゃないけれど、ここであの謙三君の恋愛事情を暴露するのもどうかと思う。何とかして話を逸らそうとするが、相手はそういうのが好きな女の子。僕は太刀打ちできない。


「ねえ、Aさん。アンタはお姉ちゃんのこと、どう想ってるの？」
「どうって……」


　どうもこうも、と思う。僕たちの間にある繋がりは、桃花ちゃんが思っているようなものじゃない。
　僕は困っていて、そうびちゃんはそれを助けてくれた人。それだけで……。


『私は、Aさんが許されるまで、祈ってあげます』


　……微睡の世界で、ゆらゆらと聴こえた声。
　あの声は、酷く安心して、とても優しい。

　僕はあの声を貰って、どう思った？ 助けられた、救われた、でもそれだけじゃない。
　……望んだ。暗転した時、それでも脇の下から伝わった温度を。


　殆ど深い眠りについていながらも、確かに彼女の温度を、求めた。


　……人が恋しかったのか、家族が恋しかったのか。
　でもこれは、絶対に、自分の母親や妹に向けるようなものじゃない。

　もっとドロドロで、醜くて、かわいげのない感情。なのにそれは甘くて、濃厚で。
　謙三君と同じで、でも、謙三君のほうが、僕のよりも綺麗で。


　それがいったい何なのか、流石に僕も判ってくる。


　ユラユラと噴水の水面が揺れる。その影を、桃花ちゃんの瞳が映し出し、僕の心をかき乱す。
　何で。今まで、帰ることしか考えなくて、それだけが望みで、だから帰る術が今日で判ると思って、凄く嬉しかったのに。

　


　



　どうして、この子はそのことに気づかせるんだ。

その箱を開けてはいけない→←・

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