アヤメのハンカチ 4【煉獄杏寿郎】

183.梅雨の鬼狩り ページ33

静かな雨が葉を濡らし、

　畦道(あぜみち)を歩けば蛙の声が響いた。


「そこにいるのは分かっている。

　この辺りで若い女性ばかりを襲っているのはお前だな。」


　雲の切れ間から覗く欠けそうな三日月を背に、

　不気味な気配のする方へ声をかけた。


「よく分かったな、若造。勘の良い奴だ。」


　田から這い上がってきた鬼は顔を二つ持っており、

　上背はかなりある。腐ったような臭いが辺りを包んだ。

　合唱をしていた蛙の歌声は一切聞こえない。



「俺は鬼殺隊 炎柱 煉獄杏寿郎だ。」


「…柱か。それも炎柱。クックックッ。

　俺は知っているぞ。その羽織、遠い昔に見たことがある。」


　歴代の炎柱のことだろうか。


「俺は君を知らない！その時は運良く逃げ切れたようだが、

　ここで会ったが運の尽きだ。

　これ以上罪なき人を傷つけることは絶対に許さない！」


「ああ…そうかよ。」


　鬼が足を上げ、地を踏み締めたその瞬間、

　立っているのがやっとという程に地面が揺れた。


「ほほう。上背があるだけはあるな！

　しかし、俺はお前の攻略方法を既に看破した！」


「何…？いくら柱といえども…」


　地で戦えないのなら、空で戦うのみ…！



　勢いよく地面を蹴り上げて宙を舞う。

　もう一度地面に足を下ろせば、たちまち鬼の好機となり

　足元をすくわれてしまうだろう。


　
　炎の呼吸 壱ノ型 不知火！！


「まさか…！そんな馬鹿なっ…！！！！一太刀で！？

　ぎゃああああああああ！！！！」


　鬼の顔のひとつは禍々しいものだったが、

　後ろ側についているのは酷く悲しい顔をしていた。


「俺は…女に裏切られたのだ…あの女に…」


　ぼろぼろと消えていく鬼は一筋の涙を流した。


「辛い思いがあったのだな。」


「約束をしていたのだ…二人で一緒になると…

　なのに裏切られた…許せなかった…長い間…あの女は

　俺のことを…」


　そっと手を差し伸ばして鬼の瞳を閉じると、

　俺はただ静かに言葉を渡した。


「君のもうひとつの顔はそういうことだったのだな。

　辛かっただろう。しかし、たとえ辛いことがあっても、

　悪に魂を売ってはならない。

　人を傷つけてはいけない。

　憎しみは憎しみを生むだけだ。」


「ふっ…もっと早く…

　お前に出会えていれば…良かったよ、若造。」


　風にさらわれた鬼の灰は闇へと消え去った。

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