軟高のお嬢

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夕焼けで街がオレンジ色に染まる頃、お弁当用の食材を買って帰ろうと、商店街を歩く。

「明日のお弁当何作ろうかなぁ」

考えながら歩いていると、道端に財布が落ちているのを見つけた。
持ち主らしき人が居ないか周りを見渡し、財布を拾った。

交番に届けよう。
そう思って歩き出そうとしたとき。

「おい」

低い声と一緒に、後ろから肩を掴まれ、乱暴に振り向かされる。
嫌な予感しかしないよ。

「それ、俺の財布なんだけど」

そう言ってきたのは開久の制服を着た不良だった。

「そうですか。落ちてたので交番に届けようかと」

財布の汚れを払って返す。

「ああ？テメェ盗もうとしただろうがよォ」
「はあ？何を根拠にそんなこと」

面倒くさいのに引っかかってしまった。
不良は私の胸ぐらを掴む。

「テメェ、女のくせにそんな口の利き方してんじゃねぇよナメてんのか？」

拳を強く握りながら、私はソイツを精一杯睨んだ。これで殴ったら、開久に目を付けられてしまうかもしれない。それは勘弁だ。

「何だその目はよォ」
「おい」

静かな低い声がその空間に響いた。不良の背後からだ。目の前の不良から目線をずらすと、昨日の晩から今朝まで、私がずっと理子に話していた人が現れた。

「片桐さん……」

私がその名を呼ぶと、不良の顔が引きつった。

「その女から手ェ離せ」

不良は大人しく手を離す。
片桐さんは私と不良の間に入ると、不良に1発拳を入れた。

「天下の開久がナメた真似してんじゃねェ」
「さーせん！！」

不良は片桐さんに頭を下げると逃げて行った。

「あの、ありがとうございます」

私がそう言うと、片桐さんは私に向き直った。

「お前……昨日の女か」
「あ、はい……私、助けられちゃいましたね」

片桐さんは首の後ろを掻きながら、私を真っ直ぐ見つめた。

「昨日の借りを返しただけだ。アイツは弱いモンにしかイキがれねぇ奴だ。また何かあったら俺に言え」
「そんな……私、昨日のは貸しだとも何とも思ってないので、本当に。今度お礼させてください」

……そんなこと言ってるけど、本当はまた会える口実を作りたいだけだったりする。

「気にすんな。家まで送ってやるよ」
「いや、そんな悪いですよ……それに私これから買い物もありますし」
「また絡まれるかもしれねぇだろ。付き合ってやるから、大人しく俺に送られて帰れ」

ここまで言われると流石に断れなくて、私は「はい」と返事した。
……胸が少しキュッとなったのは内緒。

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