夢現のヴァンパイア3【名前変換オリジナル】 (ページ25)

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「フレディ」

はっきりと呼びかけると、我に返ったのか返事があった。

「えっ、ごめん、なに……」
「手、つなご。そうすれば怖くないよ」
「え……」

彼が断る前に手を伸ばす。

私の手がフレディに触れた時、ばしっと振り払われた。

「あっ……ご、ごめん！！」
「…………」
「ごめん、姉ちゃん。嫌とかそういうんじゃなくって！」

私はニコッとする。

「うん、そうね。男の子だもんね。ちょっと照れちゃうね」

彼がホッとしたのが空気で伝わってきた。

「行こ」

フレディの背中を追って歩き出す。

一瞬触れたフレディの手は、冷たくて震えていた。

とても強い子だから……私には緊張していること、バレたくないのかもしれない。

それだけよね？

道は地の底へ誘うかの如く、ひたすら下がっている。

デコボコしている上に濡れているから、転ばないように気をつけなきゃ……。

這い上がってくる冷気に、私はぶるっと震えた。

「ちょっと寒くなってきたね……」
「…………」

やっぱり返事がない。

「ね……」

呼びかけようとして、前を行く少年の息遣いがおかしいことに気づいた。

妙に呼吸が浅い。

「どうしたの……調子悪い？」
「……何でもないよ。気にしないで」
「…………」

　
穴には澱んだ水の臭いが溢れている。

まるで湖を潜っていくよう……。

道は急勾配で下っている。

どこまで潜っていくんだろう。

不安になる……。

フレディの呼吸が大きく、荒々しくなっていた。

さっきまでは必死に隠そうとしていたが、もう耳を澄まさなくても呼吸が乱れているのが分かる。

「ねえ、どうしたの？苦しい？少し休む？」
「いい」

私の提案は切り捨て、却下された。

「大丈夫、行こう」

荒い息の向こうから、フレディが短く言う。

「……うん……」

さっきから彼の足取りが不安定だ。

「フレディ……」
「…………」

前に行くフレディに声をかけてみても、返事は返ってこない……。

私たちはひたすらに潜っていく。

光の届かない、暗黒の世界へ。