朝と君と待雪の花

朝と君と待雪の花 10 ページ40

ーーーー夢を見た。
雪の中、白い花を探す。母が取ってこいと命じた花。ごうごうと雪は荒ぶ。小さな体では耐えきれずに、ついにうずくまったとき、ぽうと浮かぶ暖かな光が目に付く。最後の力を振り絞ってたどり着くと、四季の精霊たちがいた。
どうしたのだと、春の精霊が問いかける。青の髪の男。ほかの精霊たちは兄弟らしく、美しい顔立ちだった。

｢お願いです、雪の雫の花を探しています。どこにあるか、教えてください｣
｢春にしか咲かねぇぞそりゃあ｣
｢お願いします、母の命令なの｣
｢こんな猛吹雪のさなかか？｣

顔を顰めた春の精霊は、しかしこのままかえすのは憐れだと言ってくれた。

｢兄弟たち、頼む。時間をくれ、いっときでいい｣

夏、秋、そして冬の精霊から時間が渡され、森はたちまちのうちに暖かな気配に満ちた。雪解けの大地から雫を纏い、咲き乱れる春の、希望の花。

｢ありがとうございます、どうお礼をしたら……｣
｢それじゃあ妻になってくれ。約束に、俺の指輪を渡す。これは魔力のこめた特別なものだ。母親にその花を渡したら、呪文をとなえろ。そうすればすぐここへたどり着く｣

結婚なんて急だなぁと思いながら、でもお礼はしなければと頷いた。

｢まもなく時間が戻る。おいオルタ、送ってやれ｣

傍らの湖から現れたのは、怪物だった。闇色の身体でずるずると雪を這うように進んでくる。ぎろり、とこちらを睨む眼の赤に囚われるようだった。
ぐるりと鋭く突き出た棘にまみれた尾に包まれ、吹雪を突き進む。家まではまたたきのうちだった。

戸口で降ろされたとき、その尾にしがみついたのは心より先に、身体が動いてのことだ。

｢まって、わたし……あなたがーーー｣

告げた言葉を、怪物は笑う。

｢この獣をーーだと？｣
｢ええ、だってあなたがいい｣
｢なぜ。オトモダチをーーにはならんだろう｣
｢じゃあオトモダチでもいい。わたし、あなたがいいの。あなたのこと、ずっと、覚えていたいの｣

貰ったばかりの指輪を長い爪の生えた手に落とす。

｢ごめんなさい、お礼では結婚できないわ｣
｢……あれはそんな勝手、許さんぞ。祝いは呪いに変わる｣
｢それでもいい。あなたがいないなら、わたしの森に花なんてもう咲かないもの。ずっとさみしいまま、凍えたまま、とざすわ｣

泣き出したいのをこらえて告げる。怪物は眉を寄せたけれど、やがて尾で抱き寄せでくれた。

｢ならば、よこせ。お前の……｣
｢いいわ、あげる｣

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