夜の国

楽園を騙る 【3】 ページ5

｢ねぇ、教えて。あなたのお名前は？｣

狂王は加虐とも呼べないーーーーささやかな興味が沸いて、黙っていた。会話をぷつんと絶たれ、少女はわかりやすく焦った。笑顔が消え、おろおろと辺りを見回す。

｢いない、の？ 消えちゃった？｣

無駄だろうに、また立ち上がろうとする。やはり転倒し、痛みに呻いて諦めたかと思えばーーーー四つん這いになって、ぺたぺたと手を伸ばしては狂王を探しはじめた。目の前にいるというのに、見えない彼女は滑稽にも不自由な身体を動かす。
狂王は、その様を、静かに見下ろしていた。

｢せっかく｣

ぽつりと、少女が呟いた。

｢おともだちに、なれたのに｣

はらはらと、涙で頬を濡らして、少女は声もあげずにただ【泣いた】
狂王が知る【泣く】という行為からは逸脱していた。

少女はやがて手を組んで、深く、罪人のように頭を垂れる。

｢主よ、何故わたくしを、お見捨てになるのでしょう｣

切々と、祈りを、悲しみを、口にする。
悲哀に暮れる横顔は、ゾッとするほどーーーー美しがった。

｢あなたはなぜわたくしに与え、わたくしから奪うのです。もう、いかな試練も、耐えうるには辛いのです。何一つ、ほかは望みません。だから｣

ひぐっと、そこではじめて、子どもらしく喉を詰まらせて、少女ーーーーAは繰り返す。

｢だからっ、だから······｣

ーーーーひとりに、しないで。

狂王は、沈黙を解く。

｢それが本心か、ガキ｣

瞬きをするたび零れる涙を、生憎とこの手は、拭うには適さない。代わりに異形の尾をそっと、眼前に伸ばしてやった。
のろのろと手探りをするAの指先が掠める。自分以外の何かをとらえた少女は、それが棘の生えた尾でも構わずに無我夢中で抱きついてくる。
ぎゅうと、持てる力の全てで掻き抱こうとする貪欲さが擽ったく、狂王は喉を鳴らした。

｢俺の名を知りたがっていたな、A｣

尾ごと少女を引き寄せて、胡座をかいた膝の上に降ろす。ちいさな身体は狂王の腕には有り余る。だから檻のように腕で退路を塞ぎ、濡れた頬をべろりと舐めてやる。
塩辛い水の味、そこに微かに交じる魔力の甘さ。
狂王はニタリと口角を上げる。髪に埋もれた耳元で囁く。ああ食ってしまいたいと、凶暴な本能の囁きを、今ではないと宥めながら。

｢クー・フーリン。それが俺の名だ｣

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