彼岸花が咲く頃にー弐ー【鬼滅の刃】

55輪ー桔平ー ページ16

日射しはますますあったかい。
気温が上がると、空気にいろんなにおいが混じりはじめる。
小川を流れる澄んだ水の甘さ。
いままさに土を押しのけようとする草の青さ。
どこかで枯れ枝を焼く焦げくささ。


なにもかもがいっせいに動きはじめ、新しい季節を迎えようとしていた時、桔平という男が生まれた。その知らせを聞いた母は、祝福をしに、まだ生まれて半月しか経っていない私を抱いて、桔平の家へ。


私の家が切り盛りしている宿屋から歩いて数分の家に、桔平の家があったので、遊ぶ相手はいつも桔平だったことを覚えている。いつも明るく、悲しんでいる姿を目にしたことはなかったが、10歳になった時、転機が訪れた。


「A！爺ちゃんに山から薪とってこいって言われとんや。お前も行くか？」


「行く行く！！」


桔平の家は、料理屋だったため、調理する時に薪は必須だった。


「俺は木を斬り倒すから、お前は枝とか拾ってくれや」


「分かった」


いつものように薪を集めていた私達。そこへ、数人の男達がやってきたのだ。


見かけない男達だったので、ジッと見ていると、いきなり後ろから腹あたりを掴まれ、肩に担がれる。人攫(さら)いだ______。


手に持っていた薪を落とした音で、異変に気づく。


「A！！」


急いで追いかける桔平だが、追いつけない。やがて、桔平も腕を掴まれ、連れ去られようとしていた。


「痛ぇっ！」


しかし、桔平は鋭い歯で、掴んだ男の手を喰いちぎり、再び追いかける。


「くそ…痛ぇっ！！何やアイツ！！」
「大丈夫か！？」


他の男達は、喰いちぎられた手を見て、ゾッとした。


「やべぇ…俺ら……ヤバイ奴らに手ェ伸ばしてんじゃねぇか…？」
「は？いや…たがが子供やで？昼間やし。そんなアホなこと……」
「皮膚が喰いちぎられとるやん！！人間の皮膚を喰いちぎれる者なんか、この世で1種しか居れへんやろ！？それに……アイツらの正体は、未だ謎やねんで！？」


男達は、血の気の引いた顔で桔平を見た。

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