蕨姫花魁のお気に入りの遊女は……

鬼 ページ23

茜色と群青の混ざった空をぼんやりとAは眺めていた。
自分の下した判断は正しい事なのだろうかと思いながら。



自信がなかった。
竈門炭治郎と名乗った彼の赤い瞳を思い出すと。
彼の目に浮かんだ僅かに失望したような、やるせないような瞳を思い出すと。



A「……仕事、しなきゃ」



人を喰らう生き物・鬼。
それを葬る仕事・鬼殺隊。



炭治郎「鬼は、人を平気で喰らうんだ。だから、鬼は斬らなきゃいけないんだ」



例えそれが、大切な人だろうと。



竈門炭治郎はそう言った。
けれど、Aには信じられなかった。
大切な人を斬るだなんて、到底Aには考えられなかったから。



Aは、竈門炭治郎からの言葉を頭の隅に追いやり、蕨姫花魁の部屋へ訪れた。



A「蕨姫花魁、準備を手伝いに来ました…………花魁？」



いつもは、すぐに返事が返ってくるというのに、今日は返ってこない。
不審に思ったAは襖をすっと開いた。



A「……えっ？」



そこには蕨姫花魁の姿はなかった。
明かりもついておらず、寂しげな空気だけが漂っていた。



蕨姫花魁を探しに行こうと部屋を出ようとした時、部屋に光が差し込んだ。外の方から。



驚いたAが光の差し込む方を見ると、肘掛け欄干に人が立っていた。
それは、竈門炭治郎に宇髄と呼ばれていた男だ。



宇髄「……お前は昼に話した奴か。ここの部屋の主が何処にいるか知ってるか」



A「今、探しに行くところです」



宇髄「お前は遊郭から出ろ。ここは危険だ」



そう言って、立ち去ろうとした宇髄をAは引き止めた。



A「あの！…花魁は、蕨姫花魁は鬼…なんですか？」



宇髄「鬼だろうな」



Aは宇髄の返事に、きゅっと手を握り締めて俯き一言呟いた。



A「蕨姫花魁は、帯を大切にしている。そして、今まで足抜けしたと思われてる人に、帯をあげてた」



A「……この前、足抜けした雛鶴花魁も、切見世へ行く前に帯を渡されてました」



おそらく切見世へと向かったであろう宇髄の背をAは見送った。
そして、そのまま蹲る。



A「花魁……」
Aの声は哀しみと絶望に満ちていた。

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