あなたが私を葬る

７話 ページ9

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理由はわからない。
ただ、火が苦手だった。

ただひたすらに殺していた頃、燃え盛る焚き火を見て喉がヒリついた。

鬼に聞けば笑われたのを覚えている。お前は動物か、と。

だから、あの赤く美しくとも危険で飲み込まれそうに思う火が苦手なのは覚えてもいない人間だった頃の記憶なのだろう。





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腹が掻き回される感覚に沈んでいた意識が浮上する。
まぶたが重い。酷く疲弊している。上昇する意識とは逆に体の調子は降下していた。


やっとの事で目を開けると明るかった。

普段見る天井が目線の先にあり、やはり死んではいなかった。


体を起こすと、首が痺れた。

『っ……』


念入りに包帯を巻かれるのははじめての経験だ。
包帯越しに切り傷を触ると、鳥肌が立つ感触がした。


布団の足元に少年が横たわって、死んだように寝入っている。



「一晩中君に付きっきりだった。寝てしまったのはさっきだ」



明朗快活とした声に私は肩を揺らす。
急いで縁側へと視線を送ると、鬼殺隊の男が座っていた。

「体の調子はどうだ？と言ってもここまで痛めつけたのは俺なんだが」

責めるつもりも、激怒するつもりも全くなかった。
彼がした事は仕事で当然行うべき行為だ。


『あまりいつもと変わりません。あと気になさらずに、あなたは私(鬼)を斬ることが仕事だ』


枕元に置かれた桶の水は赤く濁っている。


『でも、あなたの方こそどうなんです？これは立派な規律違反。私を殺さなくてもいいの？』


「君は真っ当なことを言う鬼だな！」


瞳はまるで燃えている。揺らめく炎だ。

男は私を強く見つめた。



「少年に散々君は悪い鬼ではない、というくだりを聞かされた。

だが、君は殺さなくてはならない」



そう真っ直ぐと返された。
それは強い信念と誇りのように見えた。

私は思わず目を逸らしてしまう。この人は酷く眩しい。



着せ替えられた着物の襟を私は正す。布団から抜け出して、日を浴びない場所で指をついた。




『お願いがあります……あの子に良い里親が見つかるまででいい……！』




頭を垂れた。




『どうか私を殺さないで……！！！』







私の望みはそれで潰える。






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