音の継子は我妻善逸に過保護2 (ページ23)

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｢気をつけて、お帰りください。｣

互いの用事も済んだ俺たちは、橙色に染まる景色の中千寿郎に見送られていた。

｢いえ、こちらこそありがとうございました。｣

｢千くん、無理しないでね？杏寿郎も、それは望んでないから。｣

｢はい。｣

素直に返事をした千寿郎の頭を、俺は思わずくしゃくしゃ、と撫でた。
わっ、と驚きながら首を竦めた千寿郎だったが、どこか嬉しそうに笑みを零していた。

｢あ、そうだ。｣

俺が撫でる手を止め離せば、千寿郎は徐に懐から何かを取り出した。

｢これを…受け取ってください。｣

炭治郎へと差し出されたソレ(・・)は、俺が煉獄の日輪刀から外した鍔だった。

｢いっ、いただけませんっ！こんな大切なもの…俺はっ！｣

それを拒絶するように、炭治郎は千寿郎の手ごと押し返した。

｢持っていてほしいんです、きっと…貴方を守ってくれます。｣

｢…杏寿郎は、君に持っていてほしいと言うよ。最前線で命を掛ける、炭治郎(君)に。ね？千くん。｣

｢はい、兄ならそう仰ると思います。だから…｣

そう言って千寿郎は、炭治郎の手の中にそっとそれを握らせた。

｢…ありがとう。｣

｢千くん、see you.(またね。)｣

小さく手を振ってそう言えば、俺が何を言ったか分かりはしないものの、また、と手を振り返してくれた。

───

蝶屋敷まであと少しというところで、炭治郎の足取りが遅くなった。

｢…Are you alright?(大丈夫?)蝶屋敷、目の前だけど。｣

｢大丈夫、です。｣

全くもって大丈夫な見た目をしていないのに、強がりなのかそう炭治郎は答えた。
背中の箱の中にいる、妹・禰豆子にもそう言っていた。
まぁ、本人がそう言うのだから手を貸す程でもないのだろう、と結論付けて俺は前へ向き直り足を踏み出す。

｢あ…｣

同じく前に向き直ったらしい炭治郎から、音が零れ落ちた。
何に対しての、あ、なのか訝しんでいると、先に中へ入ってて構いませんから、と怪我人に言われた。

｢俺の…担当の刀鍛冶の人が……｣

｢………あの、黒いの？｣

｢はい……｣

｢ん、分かった。｣

それなら確かに俺は部外者だな、と思い至り正門からではなく塀に飛び乗った。

｢え…？｣

｢関わりたくないから。｣

それだけ言って、俺はそのままストン、と塀の内側へ飛び降りた。
それをしのぶに目撃情報されて、怒られたのは記憶に新しい。