真紅の少女【トラファルガー・ロー】

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Aに抱いた疑問が気になりはしたが、ローはそれを確かめることは無かった。

それよりも気になることがあったからだ。

医学書の続きや能力の練習、シャチとペンギンはどう教えればどう伸びるか。

だから、特に気にもとめていなかった。

そんなある日の夕食後、ヴォルフが真面目な顔で言った。



｢明日、全員でプレジャータウンに行くぞ。｣



ヴォルフの信条はギブ&テイク。

この6人での共同生活が始まる時、彼らは約束していたのだ。

家賃と食費をしっかり払うこと。

その為には町で仕事に就く必要がある。

明日はその下見のようなものだった。

いつもなら明るく｢大丈夫！｣と声を上げるはずのAも、その日は口を開かず、4人の脳裏に不安が過ぎる。



｢わしはもう寝る。明日の朝、食事をとったら直ぐに出るからな。｣



どこか冷たささえ感じるヴォルフの口調に、ロー達に緊張が走る。

皆、怖かった。

4人とも縋るようにAを見るが、真っ赤に燃えるような真紅の彼女の瞳も、今日は凍ったような冷たさを孕んでいた。



｢早く寝るんだよ。｣



Aはそれだけ告げると、ポスン、と優しく4人の頭を順に撫でた。

そこにはいつもの優しさではなく緊張に似たものを感じて、彼らは顔を強ばらせる。

それを見て、Aは小さくため息をつくと、4人分のホットミルクを作ってやった。

ふぅ、と冷ましながら彼らがそれに口をつけ始める。



｢…むかしむかし、と言っても7年くらい前のこと。｣

｢…？｣

｢ある港町の外れに、真紅の髪と瞳を持った母娘(おやこ)がいました。｣



急に語り口調で昔話を始めたAに、少し怪訝そうな顔をする4人。

しかし、次のAの一言で彼らはハッとした。



｢母親の名前はツバキ、娘の名前はA…父親は娘が産まれる前に事故で亡くなり、彼女達は母娘2人で暮らしていました。｣

｢え…。｣

｢A、それって…！｣



Aは懐かしそうに、それでいてどこか寂しそうに微笑んで、話を続けた。



｢彼女達の生まれ持ったその真紅の髪と瞳を、町の人々は悪魔の化身だと恐れ、迫害していました。もう亡き父親のことまで、変わり者扱いして嗤っていました。

そんなある日、ツバキは病に倒れてしまいました。迫害を受けていた彼女達を診てくれる病院は無く、当時8歳のAには…どうすることも出来ませんでした。｣



伏し目がちに話すAの話をローも、ベポも、シャチも、ペンギンも……静かに聞いていた。

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