[if.SAO] 託された願いだけ持って。……キミの傍で、嘘をつく.2

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ともに訪れた三十五層主街区は、白壁に赤い屋根の建物が並ぶ牧歌的な農村のたたずまいだった。

シリカと一緒に歩くと、あっという間に他のプレイヤーたちに囲まれてしまった(どうやら彼女は良い意味で名前を知られているらしい)。

……けれど、なかには好意的でない奴もいるようで。


「あら、シリカじゃない」


宿屋に入ろうとしたところを呼び止めてきたのは、真っ赤な髪を派手にカールさせた女性プレイヤーだった。

(────へぇ)

その顔を見た一瞬、俺の眼はひどく剣呑だったと思う。……気づかれないように取り繕うのを、苦労するくらいには。

「あら？ あのトカゲ、どうしちゃったの？？」
「死にました……っでも！ ピナは絶対に生き返らせます！！！」
「へぇ、てことは《思い出の丘》に行く気なんだ。でも、あんたのレベルで攻略できるの？」


「できるさ」


意地の悪い問いかけに、シリカが唇を噛み締める──のを最後まで見ずに、背に庇って立ち塞がった。
途端、赤髪の女性プレイヤーの値踏む視線がこちらに向けられる。

…………その、心底他人を見下す態度に虫酸がはしると同時に、ほとんど直感で理解していた。


──────この女だ、と。


「そんなに難易度の高いダンジョンじゃない」
「フーン……あんたもその子にたらしこまれたクチ？ 見たトコそんなに強そうじゃないけど」

背後で、シリカが俯く気配。
…………もう相手する気も失せて踵を返した。

「行こう」
「────っ」

泣きそうな顔をしたシリカを促して背を向ける。

ま、せいぜい頑張って？
…………と最後まで嫌な笑いを含んだ声が、振り切れず後を追いかけてきた。

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