[if.SAO] 託された願いだけ持って。……キミの傍で、嘘をつく

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「私、頑張るよ。頑張って生き残って、強くなる。…………目指す場所に行けるように」


そう言ったアスナが踵を返して、第一層に戻るための扉の向こうに消えていく。

それを確認したキリトが、
システムメニューを呼び出し。
……僅かな逡巡の後にパーティーを解散する。

それからこっちに向き直って、
無理に張り付けたような笑顔を浮かべた。

「よし、んじゃ行くか！」
「……………」
「A？」

どうした、とキリトが首を傾げる。


……ふわっ、と。
葛藤のすえに片手を上げて操作した。
システムメニューの画面が幾つか切り替わり、通知音が鳴って────


《キリトをパーティーに誘いました。返事を待っています》


待機メッセージの向こうで、キリトが眼を見開く。


「…………キリトを、死なせたくない。だからこれからはパーティーを組みたい」


最後には、願いのために利用するとしても。そのせいで苦しめるとわかっていても。
キミには現実(リアル)に帰って、そして生きてほしい。………………私の分まで。

その為にはこの世界で生き延びないといけないけれど。
モンスターに加えてプレイヤーにまで狙われる身となった以上、それは独り(ソロプレイ)では難しいだろう。

……だからこうするのが最善なんだ、と卑怯な言い訳をして。


キリトが本当に嬉しそうに頷き、
《Yes》に触れるのを見守った─────

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