[if.SAO] 託された願いだけ持って。……キミの傍で、嘘をつく

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「そんな二人を見込んで頼みがあるんだ。《森の秘薬》クエ、やってるよね？ 僕も参加させて欲しいんだ」

驚いた。
彼はβテスターらしい。私達と同じに。

「え？ でも──」
「いや違うよ！？ いまからパーティーに入れてなんて図々しいことは言わないよ。ただ、確率ブーストに乗っからせてもらえないかなって……」

言いながらそれも大概だと思ったのだろうか、声が小さくなっていく。

「……ごめん。やっぱり無理だよね」
「い、いや、そんなことないよ！ それに俺達もパーティーを組んでるわけじゃないんだ」
「そうなの？ 君達知り合いみたいなのに、なんで？？」
「それは……」

キリトがちらっと私を見る。
つられて少年もこっちを窺うが、無言でプイッと顔を背けた。答える気なんてない。

「ま、まぁ、とにかく俺は構わないよ。ここで狩りたいなら好きにしたらいい」
「あ、ありがとう。もちろん最初のキーアイテムは譲るから。僕はコペル、しばらく宜しく」

ほっとしたように表情をゆるめて、コペルが右手を差し出す。
握手に応じながらキリトも名乗った。

「よろしく。俺はキリト」
「……キリト……あれ、どっかで……」

コペルが首を傾げる。
何か記憶に引っかかるものがあるらしい。
キリトが慌ててその思考を遮るように言葉を続ける。

「人違いだよ。さあ、がんがん狩ろうぜ。他のプレイヤーが追いついてくる前に《胚珠》を出さないと」
「う、うん。そうだね。頑張ろう」

頷き合い、間近で固まる二匹のリトルネペント目掛けて走り出す二人。
名乗らなくてすんだことにホッとしながら私も後を追った。

そうして三人で協力して斃し続けるも、花つきは一向に出てこない。
……延々と続く戦闘に疲労ばかりが蓄積され、 ウンザリしかけた頃。

やっと、チューリップに似た巨大な赤い花を戴くリトルネペントがPOPした。

「…………────！！！」

声にならない雄叫びをあげて駆け出しかけた私達は、けれど獲物に飛びかかる寸前で急ブレーキを余儀なくされる。
その花つきが向かう方向に、よりによって危険極まりない＜実つき＞が居たからだ。

それも、2匹も。


「……どうする……」

キリトが掠れ声で、半ば独り言のように呟く。
迷っているのだろう。当たり前だ。あの実はいわゆる“罠”で、割るとまず助からない。

けれど、コペルが動き出してしまった。
すれ違い様に低く囁く。

「……行こう。僕が＜実つき＞を押さえる。キリトたちは速攻で＜花つき＞を斃してくれ」

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