完結【忍たま・土井夢】花菖蒲と蓮華草 4

第四十話（4） ページ41

きり丸を見る。

無垢な寝顔を見せるこの子もいつか、同じように迷うのだろうか。

自分と似た境遇を持ちながら、自分とは違う強かな生き方をするこの子も。

同時に、きり丸を抱く鈴の顔が視界に入る。

さらさらと前髪や解れた髪が風に舞い、白い素肌を引き立てる。

その瞳は憂いを帯びていて。

きり丸は何故忍者を目指すのかと尋ねた彼女もまた、同じ事を考えているのだろうか。

「…何と、答えたんですか」

気が付けば、彼女にそう尋ねていた。

『人を殺めるためです』

まだ夜風が冷たい春に、鈴が零した言葉。

命を救うその術を身に着けたのは、命を奪う為だと。

真っ直ぐな瞳に昏い炎を宿して、彼女はそう言った。

きっと、彼女もまた己の手を血で染めたことが、そこまではいかずとも手を染めようとしたことのある人間なのだろう。

彼女の過去に一体何があったのか、彼女の過去の中にある何が彼女にそう言わしめているのかは半助には分からない。

分かるのは、以前話に聞いた、自身の生まれも親の顔も何もかも分からないままにその身を売られたということ。

それだけでも、辛い過去を過ごしてきたのだろうということは想像がつく。

そして、半助の想像を超える、残酷な何かが彼女を襲ったということも。

故に、あんなにも露骨に酷い憎悪や侮蔑を入り混ぜた感情を自身に向け、責めている。

未だ知らぬ人の温もりを恐れ、自ら冷たい檻の中に居続けようとしている。

けれど、それだけじゃない。

今こうやって、己の進む道に葛藤する八左ヱ門を、そこに見る将来のきり丸を思う姿も。
清八の命を懸命に救おうとするあの姿も。
清八を思い、不安に駆られる団蔵を思いやってくれたあの時も。
乱太郎達と一緒に食堂のおばちゃんが作ったおはぎを嬉しそうに頬張っていた姿も。
時折目にする、保健室に来る子ども達の話に一つひとつ丁寧に相槌を打っては聞いてくれる姿も。

相変わらずの無表情はそう簡単に崩れないし、愛想もない。

どこまでも淡々としていて、初めて忍術学園で会った時に感じた冷たい雰囲気は拭えない。

それでも、決して長いとは言えない時間を共にして分かるのは、彼女は優しい人だということ。

きっと本人に言えば、いつもの仏頂面で否定するのだろうけれど。

鈴は中庭を見つめたまま。

その視線の先を辿ると、中庭の片隅に秋明菊が秋の訪れを知らせているのが目に入った。

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