【テ.ニ.プ.リ】開花のコンツェルト

ヘリオトロープ　赤 ページ16

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　それは二年と半年ほど前、現中学三年生たちが、初々しい新入生であった頃の話である。当時から全国大会の上位常連、屈指の強豪校として名を馳せていた立海大付属中テニス部に、皆々様々な思いを抱いて入部していた。
　入部から一週間ほど経ったある日、一年生たちは部活後、当時の部長に召集された。

「――ん、ひとり少ないな。休みか？」

　並んだ新入生たちを前に、名簿とにらめっこしていた部長は、そう言って顔を上げた。

「ああ、それ、Aとかいう奴っすよ」

　傍にいた二年生がそう答える。

「入部届を出して以来、一度も部活に来やしねえ。舐めてんすかね？」
「へえ……学校には来ているのか」
「それが、遅刻や早退ばっかりみたいで。欠席も少なくないようです」
「今からそれじゃあ、先が思いやられるな」

　部長は苦笑する。

「まあ、部活動に関しては、あまり度が過ぎるようなら――残念ながら退部してもらうことになるがな」

　まあそれはいい、と彼は仕切り直した。

「連絡事項を言い渡す。明後日の部活で、一年から三年まで混合で、トーナメント戦を行う。シングルスの試合だ。もちろん、上級生は手強い相手になるだろう――が、ぜひ全力で取り組んでもらいたい」

　ざわ、と一年生はにわかに色めき立つ。入部早々に与えられた上級生に挑戦する機会に、奮い立つ者、不安の声を上げる者、反応は様々だ。

「トーナメント戦は、現レギュラーメンバーを除いた全員で行う。上位四名に残った者が、レギュラーへの挑戦権を得る。そこで勝てば、次回の大会のレギュラーの選考に大きく期待が持てるだろう。頑張ってくれ」

　以上だ、と部長は話を締めくくった。「誰かAと同じクラスの者はいるか？ 彼にも伝えておいてくれ」と付け加えるのも忘れない。

「レギュラー、捕れるんだってさ」

　ざわめく一年生の中で、ふふ、と笑うのは、現在よりも随分あどけなく幼さを十二分に残した、在りし日の幸村精市である。

「無論、勝ち取るつもりでいく」

　ふん、と意気込んでいるのは、これまた幼き日の真田弦一郎――他の面々も、皆幼さを滲ませた面持ちで、その日が来るのを待っていた。


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