それを恋と呼べぬまま【万葉】完結

二十一 ページ22

もはや馴れた手付きで片付けを済ませ、
Aから風呂敷に包んだお弁当を受け取って
あとは出発するだけとなった。


Aはわざわざ外に出て見送りに来てくれた。

笑顔を保ってはいるものの、
お互いどこか寂しく感じているのが見て取れる。

とはいえ、桜が咲く頃になれば、
拙者はもう一度ここを訪れるつもりだ。
これが今生の別れというわけではない。


「──結局、二日間も世話になってしまったでござるな。お主が提供してくれたものはどれも逸品であった。本当に有難う、A。この恩は決して忘れぬでござる」
「いいえ、私こそ……とても楽しい一時をありがとうございました。……今まで何度か、こうして浪人様をお見送りしたのですが……なんだか今日は、いつもより名残惜しく感じてしまいます」


Aの目元は少し赤らんでいた。

拙者も、同じような気持ちだった。

人との別れをこれほど惜しく感じたのは、
いつぶりであろうか。

いつの間にか、拙者の中で
Aの存在はそれなりに
大きいものとなっていたらしい。


「……はは、この調子では、桜が咲くよりも前にまたここに立ち寄ってしまいそうでござる」
「！ ……是非、是非お越しください。私はここに居る限り、いつだってお待ちしております」
「うむ。──今度は何か、手土産を持ってくるとしよう」
「えっ……本当ですか？ ならば、それとお弁当を交換する、なんていかがでしょう？」


何なら、土産が無くとも
毎日だって来てくれて構わないのですよ、と
彼女は息巻いて言う。

それに思わず吹き出して、
「ははっ、それではまるで──」
と言いかけたところで、止めた。

俗に言う愛妻弁当のようだ、などと
軽く言ってしまうのは些か気が引けて。





「……拙者はもう行こう。また近いうちに会えるだろうが、その間もどうか息災で」
「はい。……楓原さんも、御達者で」







お互いに微笑み、祈りを込め、
最後に一度握手をしてから、拙者は旅路へと戻った。





立春を思わせる晴天。

風はまだ少し湿っているが、
これももうすぐ花を咲かせる風となるだろう。

三種の鳥のさえずりと、
小川のせせらぎが心地良い。






ゆったり流れる雲の影を追って、
拙者は一先ず、山道を登ることにした。

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