鬼殺隊の最強戦力はまさかまさかの最年少！≪参≫

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「お茶です」

「ああ…ありがとう
ごめんね本当に、お父さん頭突いちゃって…」

『私も失礼なこといっぱいいちゃってごめんなさい…』

「いえ、目を覚ましたらお酒をお買いに出かけて行ったので大丈夫です。
…それに、嬉しかったんです。」


思いがけない言葉に驚いて顔を上げれば、千寿郎くんは優しい笑顔でこう言った。


「すっきりしたんです。兄を悪く言われても、僕は父に口答えすらできなかった。
…だから、僕の代わりに怒ってくれた気がして、嬉しかったんです」

「無限列車の任務について、聞かせていただけませんか？
…兄の最後の任務を、僕も知りたい」


断る理由なんてあるはずもなく、ぽつぽつと話し始めた。
列車で合流した時のこと、妙な血気術で眠らされたこと、杏寿郎の的確な指示で、誰も死ななかったこと。…そして、上弦の参、猗窩座のこと。


「そうですか…兄は、立派に任務を成し遂げたんですね…」

『ごめんね、守り切れなくて…』

「そんなことありません、生きていることが何よりの証拠です。
…父がよく見ていた書物には心当たりがあります。持ってきますので少々お待ちください。」


そう言って席を立ち、戻ってきた千寿郎くんの手には、古い書物があった。
これです、と差し出された書物を3人で覗き込む。


「こっ…これは…」


それは、ずたずたに引き裂かれて、ほとんど読むことができない状態だった。
聞けば、おそらくお父さん＿＿槇寿郎さんの手によるもののようだった。


「申し訳ありません」

「いいえ、千寿郎さんのせいではないです。どうか気になさらず」

「わざわざ足を運んでいただいたのに、"ヒノカミ神楽"や父の言っていた"日の呼吸"について結局何も…」

『大丈夫、私たちがやるべきことは分かってる。
…もっと鍛錬する、それだけだよ』

「Aの言う通りです。
舞の手順を知っている"ヒノカミ神楽"ですら、俺は使いこなせていないんです」

「技に体が追いついていない。
常中ができれば、日一日と体力が上昇してゆくとのことだったけど、一瞬で強くはなれないんです」

「…あの時俺がもっと強かったら。
一瞬で…煉獄さんを助けられるくらい強くなれる方法があったら…」

「だけどそんな都合のいい方法はない。
近道なんてなかった」


そうか、お兄ちゃんも同じだったんだ。

どんなに苦しくても悔しくても、足掻いて、藻掻いて、今の自分の精一杯前に進むしかできない。


だからなるんだ。


「杏寿郎さんのような強い柱に」


「必ずなります」


杏寿郎のような柱に。



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