菩提樹下の逍遥【文/ス/ト】

おしからざりし命さえ《弐》 ページ12

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「おや。珍しい顔じゃ」


芥川が部屋を出るとき、尾崎紅葉と入れ違いになった。声に振り返ると、いつものように着飾った姿ながらも、散弾銃と硝煙、死の臭いを纏っている。


任務の帰りだろう、と芥川はすぐに理解する。静かに頭を下げれば、紅葉は足を止めて笑った。


「あれに用か？」


芥川がたった今出てきた病室を見、紅葉は言った。
　

「いえ。何か、用があったわけでは」


そう。確かに用があってきたのではない。しかし、無言で続きを待つ紅葉の目に気圧され、芥川は目を伏せる。


「ただ、顔を見なくては…ならぬ気がした。それだけです」


芥川は寝台で眠る足立一之を想った。


管と包帯だらけの、力ない腕。濃い隈を刻んだ顔。


自身より何周りも大きな人間を片手で投げとばし、豪快に笑う姿は見る影もない。
　

「ですが、あれが千代助とは信じられませぬ。まるで見知らぬ他人のようだった」


芥川は、想った通りのことを言った。それだけ、馬鹿なことをして笑う所を沢山見てきた証拠だと、芥川は思う。記憶の中の足立少年は、いつも溌剌(はつらつ)と輝いていた。


「ほうかえ。まだ受け入れられんのじゃろう」


紅葉はしばらく、芥川を気遣うように沈黙していた。ほどなくして、右手で口を覆い隠して笑う。


「……だが無様に失敗した同僚など、お前様は興味はなかったじゃろう？ ミミックの残党への暴力も、敵討ちの振りをして、殺しの機会を得たのを喜んでいるだけだというのに。どんなつもりで見舞いにきたのかえ」


少し前の己を、覗き込んだのか。そう思った。


背筋を凍らせながら、見舞い目的ではないな。と芥川はおそるおそる息をつく。


尾崎紅葉という女は、足立に関わると態度が豹変する。穏やかな姉御肌がとたんに鳴りを潜め、冷酷な女鬼の顔になるのである。それは足立も同じであった。


両者の関係を表す言葉は、『不倶戴天』よりずっと血なまぐさいものになる。


その紅葉が、動けもしない足立に何の用があったのか。彼女がまとう死の臭いを、芥川は警戒して言った。


「貴女こそ何用か？ 尾崎さん。あれは昏睡状態で眠り込んでいる」

「童に用などない。じゃが鴎外殿が小僧との面会を希望しているのでな。それまでは生かしておかねばなるまい」

「……生かしておく？」


殺意の混ざった言葉選びに芥川は身を硬くする。しかし十六の少年の威嚇など目にもくれず、紅葉は病室が並ぶ闇の奥を覗き込むだけだ。


やがて、小さく舌打つ。


「相変わらず間の悪い奴じゃな。芥川」

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