吾、忠誠故に國家逆襲致し候

第九波 ページ10

大石は男が出て行った扉を見つめていた。
機嫌良く呑んでいたというのに、水を差された気分だった。

「……で、近松、なんの話をしていたんだったか」
漸く視線を戻しそう言った大石に、隣に座っていた近松は一瞬怪訝そうな顔をするもすぐに答えた。
「はい、この前私の弟が雨の日になぜか転び、水溜りに思いっきり突っ込んだ、という話を……」
そういえばそうだった、と大石の思考がようやく動き始めた。近松の家庭の事情はよく知らないが、彼の弟は奥田という名字だ。そして看護手として軍で働いていた。
「あいつ、看護手なのに転ぶとはなあ。もし戦場で同じことをすれば一大事だ」
近松は情けなさそうに笑った。その顔を見て、何故か大石はまたさっきの男を思い出した。確か、あの吉良が率いる政党の一員だったはずだ。国会で見かけたことがある。
しかし、彼は何か違和感を覚えていた。先ほど視線を合わせた時、遠い昔の出来事が脳裏に蘇った気がしたのだ。自分でもわからないが何かが引っかかる気がした。
「山吉新八郎、か」
唐突に名前が口をついて出てくる。それに自分で驚きつつも、あいつの言動には注意したほうがよさそうだ、と彼は心に留めた。

彼のその呟きに、近松は再び戸惑い眉をひそめた。大石に対し大尉、と呼びかけようとした、瞬間だった。居酒屋の扉が勢いよく開かれる。中にいた人全員の視線を集めながら、息を切らした男が入ってきた。
大石はその男を見てすぐに腰を上げた。
「萱野軍曹じゃないか、何があった」
只事ではないと察し、そう問うた大石に、駆け込んできた男――萱野三平は呼吸を整えながら言う。
「大尉、二時間ほど前北京の盧溝橋で軍事衝突が起こりました」
大石と近松は同時に目を見開いた。
「何故、中国と衝突など……！？」
思わず言った近松に、
「詳細は後ほど。首相がお呼びですので早く官邸へ」
と萱野は早口で答えた。そしてそのまま他の人に知らせに走るのだろうか、慌てたように居酒屋を飛び出していく。
「……近松、戻るぞ」
大石は平静を装いながら静かに言った。
首相の和平工作はこれで壊れた、しかもこうなれば軍部が黙ってはいないはずだ。
――これは、大変なことになった。
もはや隠しきれぬ動揺が大石の脳を支配していた。

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