叶わない恋 《ベニマル》

第23話　来客 ページ25

「失礼。ドワーフの方々とAさんを捜しているのですが、どちらにおられますか？」

　両脚が欠損している黒豹の少年を、若干疲れ顔で背負う大山猫の青年が、俺を見かけるなり、名指しでそう尋ねてきた。

「今の時間なら食堂にいるだろう。ついて来るといい」
「ありがとうございます。嗚呼。私は、リアムと申します」
「初めまして。ノワールです」

　人懐こい笑顔で挨拶してくる少年に釣られ、俺も自然に笑みがこぼれる。

「俺は、鬼人(キジン)族のベニマルだ。疲れているなら、代わりに背負おう」
「いえ。私は大丈夫ですから」
「リアムさん。ずっと僕を抱えるの疲れたでしょう？ 休んでて欲しいんです。ベニマルさん、お願いします」
「ああ」

　少年を抱え上げ、食堂に三人で赴くと、時間が遅かったため人が疎(まば)らだった。厨房も落ち着いて、食卓にはカイジンとクロベエがいる。

「A。お前の客だ」
「あたしにですか？」

　珍しく目を丸くし、ゴブイチに一言断って食堂に出てきた。そして、リアムが何故か涙目で開口一番こう言う。

「アニータに聞いた。…生きていてくれたんだな。ツムギさんの子孫が」
「……？」

　目元を押さえる彼を見て、俺が抱えている少年が、突然落ち着いた声音で告げる。

「ベニマルさん。申し訳ないが、椅子の上に下ろして頂きたい」
「え？ ああ」

　言われた通りに実行すれば、背筋を伸ばし、あどけない表情から凛々しい顔立ちへと変化する。そして、上半身を腰からすっと折り曲げて、姿勢を真っ直ぐ保ったまま軽く拳を作った手を腿(もも)に横に置き、顎を引かずに礼をした。実に美しい所作だ。

「ツムギさんの子孫である貴女に告白します。私はアキラの子孫、ノワール。そして、彼はツムギの叔父、オサムの子孫です」

　姿勢を起こしながら苦笑する少年に、Aの涙腺が緩みかけるが我慢する。

「ノワール。抱き締めてやろう」
「はい」

　ひょいと抱えてから向きを変え、後ろから抱える体勢になる。Aは笑みを満面に浮かべ、端から見ている俺達も笑顔になった。喜びを噛み締めた後に、リアムが遠慮がちにカイジン達各職人に向けて進言する。

「カイジン殿とお見受け致します。どうか、……どうか、ノワールの義足を作って頂けないでしょうか？」

　だが、当の鍛冶職人は眉間にシワを寄せ、腑に落ちない顔をした。

「完全回復薬(フルポーション)飲ませりゃ治るんじゃねェか？」

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