叶わない恋 《ベニマル》

第20話　懐かしい感覚 ページ22

「手合わせと散策くらいしか俺には思い浮かばなかったんだが、…いいか？」
「はい。十分です」

　なぜ、若様があたしを誘ったのか。
　全く見当がつかないが、リムル様の護衛として彼の一面を知る良い機会だと思い、快諾した。しかし、彼と長話できるほど、お昼時の厨房は悠長ではない。魔都の住民全員の食事を作らなければならず、現在も食堂が繁盛している。

「失礼。厨房に戻ってもよろしいですか？」
「ああ」

　一礼して去り、落ち着きつつある戦場へ帰還した。

「ゴブイチ。牛鹿の煮込みは？」
「作り置きも含めて、あと僅(わず)かです。なんとか足りました」
「ん。良かった」

　ぐぅ、と腹が鳴り、賄(まかな)いの時間だと報せてくれるが、すぐに食べられる訳ではない。食器や箸。お盆の片付けがあるからだ。とりあえず、料理人全員の腹の虫が響き、水と人体に無害な洗剤を貯めた洗い場に、残りのそれらをまとめて突っこんで放置。その後、下処理済みの猪に似た動物の肉を焼き、それを惜し気もなく敷き詰めた上に、飴色になるまで炒めた玉葱のソースをかけた丼。茸(きのこ)と山菜を軽く炒めた簡単な料理を手早く作り、小皿に盛りつけて完成。

「お疲れ様でした。夕方も頑張りましょう」
『お疲れ様でした！』

　ゴブイチの短い激励と共に、厨房から解散。普段は皆と食事をするが、今日は違う行動を取った。

「若様。ご一緒してもいいですか？」
「ん？ ああ」
「失礼します」

　長机を挟んで、遅めの昼食を摂る。『頂きます』と手を合わせてから箸を手に取り、一切れの半分を口にすれば、甘味が感じられた。

　やはり、昼飯は食べ応えのある肉に限る。それに米が進む。丼にして正解だった。

「Aは、美味そうに食べるな」

　幸せそうに微笑んでいる彼に返答しようと、口元を片手で覆い隠して、咀嚼し、飲みこむ。

「…本当に美味しいんですもの。表情に出るのも仕方がありません」

　しかし、若様の手元に視線を移せば、手は止まり、視線は丼の具材に向けられていた。

「料理人全員の意見が一致すれば、来月の献立に出ますから、それまでご辛抱下さいませ」
「……わかった」

　あきらめて、牛鹿の煮込みを食べ進めていかれる。

「俺は、Aが厨房に立つまで、料理ができるなんて知らなかったよ」
「里にいた頃、母に教えられたので」

　それは嘘じゃない。
　父から護衛を学び、母から食材の調理法を直々に叩きこまれていたからだ。

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