雑渡さん家のお嫁さん

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爆音が鳴り響く。

バキバキバキ、と音を立てて城が崩れていった。

ちりちりと火の粉が舞っている。

ああ、お父様、お母様…

ぺたりとその場に座り込む。

私が19年暮らした城が、父と母を飲み込んでついに全壊した。

「姫様！お立ちください！ここは危険です、参りましょう！」

「まって、お母様が。お父様が。」

「A姫様！」

ぐっと腕を掴まれる。

「姫様。あなたは生きねばなりません。殿と、奥方様があなた様をお逃しになった理由が分かりませんか。」

ふるふると唇が震える。

「わたしは。わたし、は…」

「聡明な姫様なら、お分かりのはず。あなたは生きて、生きて、幸せにならねばなりません。」

はらはらと雫が頬を伝う。

生きて幸せになりなさいと仰ってくださったお母様。

お前は逃げなさい、と私の背中を押したお父様。

わかっています。分かっているのです。

私の幸せを願ってくださったお父様とお母様の気持ちは、理解しているわ。

ただ、身体と感情がついていかないだけ。

尚も身体が動かない私を、目の前の男は抱き上げた。

「姫様、少々飛ばします。」

「ええ。」

ぐっと涙を拭いて顔を上げる。

今、涙を流すべきではない。

びゅんびゅんと風景が遠ざかってゆく中で、ちらりと人影が見えた気がした。

「ちっ…追いつかれたか。」

そうぽつりとつぶやいた男は、木の後ろへと隠れた。

「姫様、ここで私が追っ手を引き止めます。姫様はこのまま、北へお進みください。そうすれば、匿ってくれる屋敷があるはずです。その家は、昔家臣だった者の家です。信用に足る方です。連絡は付けてあります。」

そんなことをすれば、この男は死んでしまう。

「そんな、そんなことをすれば、あなたは…」

「いいえ。姫様、私の使命は姫様を命をかけてお守りすること。忍びは、何があっても主から下された命を遂行せねばならぬのです。この先、お供できぬことをどうかお許しください。」

覚悟を決めた者の目だった。

それならば、私はなんとしてでも生き延びなければ。

「…長年のお勤め、ご苦労でした。あなたの忠誠心、思いは決して忘れません。」

背筋を伸ばして、長年城の忍びの一員として努めてきた男の目を見つめる。

「光栄です。どうか、ご無事で。さあ、お行きください。」

その声を背に、走り出す。

半刻ほど走り続けると、森の中にひっそりと立っている屋敷があった。

安心したのか、そこで私の意識はぷつりと途切れた。

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