【テ.ニ.プ.リ】開花のコンツェルト

ヘリオトロープ　青 ページ17

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　そしてトーナメント戦当日である――一年生たちもかなりの奮闘を見せていたが、しかし相手は強豪テニス部の先輩たち、おいそれと勝てるはずもなく。ほとんどの一年は、初戦、あるいは二回戦で敗北を期していた。こてんぱんである。ここで心が折れてしまうか、悔しさを向上心に変えられるかは、多分、人による。
　意気込んでいた真田は善戦したものの、二回戦で三年生相手に敗れた。悔しさから唇を噛むが、しかし自傷したところで結果は変わらない。変わるべきは自分だ、もっと強くならねば。真田は大きく息を吐いた。
　さて。熾烈な戦いを制し、見事上位四名に残ったのは、さすがの三年生がふたりと――まさかの、一年生がふたりだった。上級生を下しその座を勝ち取った一年の姿に、周囲にどよめきが走る。
　ひとりは、のちに“神の子”として名を馳せる、幸村精市。この頃から才能の塊であることをうかがわせる。すでに彼の強さは噂にはなっていて、周りには、『やっぱすげえんだな、あいつ』とでも表現したらいいか、そんな納得と関心の雰囲気が漂っている。
　――問題なのは、もうひとりの一年生だった。金色に染められた短い髪、周りすべてを威嚇するような、攻撃的な空気を纏った少年。

「誰だ？ あいつ」
「知らねえ」
「あれじゃねえの、C組のAA」
「Aってあいつかあ」

　ひそひそと交わされる会話を、Aはギッと鋭く睨みつける。ヒッ、と彼らは息を呑んで押し黙った。
　さすがに、と言うべきか、レギュラーのメンバーは強く、幸村とAは、三年のふたり共々、敗北を期することになる。先輩に向かってチッと盛大に舌打ちをかまし、周囲の反感をこれでもかと買った少年の背を、幸村はじっと見つめていた。


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