邪鬼異譚【オリジナル】【創作】【和風】

《其ノ壱 牛鬼》 ページ3

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自身の足元を見ると、初めて見た時と何一つ変わりない石の階段が目に入った。苔がところどころ生えており、手すりは錆ている。昔に造られた階段だと察するのにそう時間はいらなかった。

顔を上げると、赤と黒の境目がはっきりとした鳥居が目に入る。少女は驚きに目を見張った。


こんなところに、神社なんてあっただろうか。


微かな警戒の色をのせて、鳥居をくぐった。真っ先に視界に入った景色は神社そのものだった。深い緑の色をした樹は青々として何とも言えない香りが漂った。葉と葉が風によって優しくぶつかり合い、互いを揺らし合っている。境内はそこまで広くはなく、目立つものは強いて言うならば拝殿(はいでん)くらいだろう。すっかりと静まり返った神社は、何故だか他とは別世界のように感じれた。誰も居ない気配を彷彿とさせる境内なのに、隅々まで掃除が行き渡っている。


折角神社に来たのだから、お参りでもして行こうか。


少女は真っ先にそう思い、拝殿へと向かった。だが、賽銭箱や鈴緒が見当たらない。不思議に思ったが少女は特に気にせず二礼二拍手一礼を行った。慣れた手付きでお参りを終わらせ、少女休憩がてらには少しだけ神社を見て回って行こうと考えた。

そういえば、と少女は思案を巡らせる。来た当初は見ることもしなかったが、拝殿へ向かって振り返った時に、鳥居を挟むように狛犬が置かれていることに気が付いた。狛犬の前まで歩き、狛犬だけを見据えた。狛犬を見て、少女は首を傾ける。疑問が少女の頭に浮かんだ。


これは本当に犬なのだろうか？


頭から角を生やし、口から牙を生やして険しい顔立ちで立つ狛犬。明らかに犬ではないと言える証拠として、人型をしていた。ただでさえ犬かどうか疑惑があると言うのに、その狛犬？は手に金棒を持っていた。

こんな動物、現世に存在するのだろうか。強いて言うならば、【鬼】という生物に似ている気はするが。


「鬼、なのかなぁ…」


少女は気が付けば言葉を発していた。だが、言葉を発していたところで、返事が返されるとは思わない。


「これはお前の思っている通り、鬼だ。鬼なんぞ生物、中学生の割にはよく知っているな」

「そうですか。ありがとうございます。」


高くも低くもない、中性的な声が真後ろから聞こえ、少女は何事もなく簡潔に礼を言って会話を終わらせた。



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