最強をダメにする最弱：１

片隅に巣食う ページ16

ビッグ・マムとのディナー、もといシャーロット家の会合を終えたカタクリはすぐに自室に戻ったものの、仕事を終えても、夜が更けるまでクローゼットの中を覗くこともしなかった。

部下や兄弟のことを警戒していたのもあるが、知れば知る程不可解な存在に近付くことを、心のどこかで拒絶していたのかもしれない。

しかしもう時刻は深夜。城内も警備以外は寝静まった頃合いで、厨房に連れて行くと約束した手前、見ないふりを続けるのも難しい。

(飯も食っていないんだ。寝ているかもしれない)

それならそれで構わない。今日のところはこの問題に向き合う必要がなくなる。
後で文句を言われようが、たかが一般人。どうなろうと知ったことではない。

そこまで考えて、カタクリは自分自身に舌打ちした。

(ふざけるな、問題は迅速に片づけるのが基本だ。殺さないのは真意を暴く為、こいつのような奴がまた現れた時の対策をとる為だ)

それ以外の理由などありはしない。
苛立ちを抑えながらカタクリはクローゼットを開けた。中にしまわれた一見白い箱のようなモチの中にAが入っている。

「…！」

中身を確認したカタクリは驚愕した。

「っ、おい」

返事は返ってこない。しかし、Aは死んでいるわけでも、眠っているわけでもなかった。

『あれだと甘すぎる？でもあの味がお好きなら…』

真剣な顔をして、ぶつぶつと独り言を呟いている。

「おい！」
『は、はいっ！』

2度目の呼びかけでようやくカタクリに気が付いたAが顔を上げる。
顔色に異常はなく、先程との変化は特別感じない。

(気でも狂ったのかと思ったが、かなり集中していたということか…。一体いつから？おれが離れてから5時間は経ったはずだ)

『す、すみません気が付かなくって！いつお戻りになったんですか？』

慌てて謝罪するAを掴まえて外に出すと、カタクリは質問には答えずにAを用意した袋の中に放り込む。

「約束だ。厨房に連れて行ってやる。殺されたくなければ縮こまって大人しくしていろ」

袋を縛り、担ぐ。体格の大きく違うAは普段扱う武器の何倍も軽く、勢い余ってぶつかった背中からは『いたっ』という声が聴こえた。
袋越しに手を添えられている感覚があるが、体温までは感じない。

『すみません、よろしくお願いします。…あ、そうだカタクリ様。黙る前によろしいですか？』
「…なんだ」
『おかえりなさい。こんなに遅くまでお疲れ様です』

…背中の熱が鬱陶しい。

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