その４年生、癖者につき。［ツイステ］

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「ありがとー」
ここのお茶は、甘くない。それが好きだった。
　甘いものは好きだ。けど甘いお茶は、好みじゃない。紅茶はストレート、コーヒーならブラック、みたいな。
　僕の住んでいた地域は、その2つが主流で、それ以外はあんまり見かけなかった。それだけに、ハーブティーは目新しくて、気に入った。ただどうしても、自分では上手く淹れられなくて、それが悩みだった。
　だからこそのお気に入り。
　余計なものを入れないお茶は、澄んでいて、茶葉の色を残している。それは美しく光を通し、反射し、屈折して、心を離さない。飲むのがもったいない。
　しかし熱いお茶が好きだった。まだ口をつけていなかったカップに、いま唇を当てた。
「…おいしい」
鼻をくすぐっていた香りが、口の中に広がって、満たした。
　そんな、丁寧に淹れられたここのお茶は久しぶりで、たまらなく楽しみだった。きっと、淹れ方はジェイドに教え込まれているんだろう。
「どうですか」
「また腕を上げたでしょ」
いつのまにかそばに来ていた彼に、そうこたえる。
「ふふ、お褒めいただけるとは…光栄です」
謙遜の言葉が似合わないやつだ。そう思ったのは、心にしまった。


　いつのまにか時間が経っていたようで、店内にはもう僕しかいなかった。
　ちょっと居すぎたなぁと反省して、僕も席を立った。アズールが対応してくれた。
「お会計は、サービス分を引いてこれだけですね」
「…次からは正規料金かー」
「手伝っていただいた分の元はとりましたかね」
元をとるとか、客の前で言うかね。…まあそれだけ信用されているととれば、いいことかもしれないが。
　元をとる、かぁ。
　…いい事を、思いついた。これは名案かもしれない。
「ねぇアズール、僕を雇ってくれないかな？」
「…と言いますと？」
「週1か2でアルバイトさせてほしいんだ」
なーんか警戒されてるな。そんなことでは無いのに。
「僕さぁ、ヒマなんだよね。だからここで卒業まで働けたらなーって思って」
ウィンウィンでしょと笑うと、彼の方も笑みを返してきた。
「そういうことなら、かまいませんよ」
「契約完了ってことで」
そんな話をしていると、後ろからリーチ兄弟が出てきた。
「え、アロワナくんここでバイトすんのぉ？」
「うん」
「まじ？じゃあいろいろ教えてあげる」
フロイドがすぐに肩を組んできた。…お前の方が背が高いって分かるからやめてくれ。
「そうですね、お茶の淹れ方もお教えしましょう」
それは普通にありがたい。

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