忍たま乱太郎●蕾が花開く頃●

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『(空が……美しい……)』

ただ空を見ただけなのに、何故こうも涙が出るのか。いつも見ている空なのに。ここに来て２週間がたった。いまだに解けない"監視"、たまに感じる視線と殺気ーー。最初は声が戻ったらここを出ていくと決めていた。だけど、半助や伊作、五年生たちの優しさにふれていくたび、自分の気持ちが揺らいでしまう。五年生たちも、始めは襲ってきた。だが、和解したらとても良い子達で優しい子達なのだ。

そして、Aは思った。

"ここを離れたくない。他の生徒達の笑顔を、取り戻したい"とーー。まだ会ったこともないが、半助達の話によると、皆、心に傷を負っているらしい。その傷を癒してあげたい、とAはそう思った。そんなことを考えていると、上に影が出来た。

「何してるんですか、こんなところで」

『「…………勘』」

五年い組の尾浜勘右衛門が上からのぞいていた。"勘"とはAがつけた愛称である。嫌々だが、本人は了承してくれた。

『「勘、助けてくれ。出れなくなった」』

「はぁ………。待っててくださいね、Aさん。今、はしご持ってきます」

そう言って勘右衛門はその場を離れた。"Aさん"も勘右衛門がつけた愛称だ。Aは素直にそれに応じた。勘右衛門はあの事件以降、一度もAの部屋に訪れていない。やはり"首謀者"であり、"張本人"だからなのか、はたまた何を気にしているのか………。以前、廊下ですれ違った時にAは言ったのだ。

"気にしてない。勘右衛門も遊びに来て良いんだよ"と………。

『(無理なのかな……。勘と仲良くなるのは……)』

膝をかかえて丸くなる。上からはしごがおりてきて、勘右衛門が顔をのぞかせてこちらを見ていた。

「それに登ってください」

『「ありがとう」』

ゆっくり、ゆっくり、はしごを登る。落ちないように。Aはようやく外に出た。少し切ない気持ちになったが、それでも広い場所に出た時の解放感はなんとも言えなかった。

『「ありがとな、勘。助かったよ」』

「どういたしまして。て言うか、Aさん。また外に出てたんですか？しかも"無断"で。土井先生にしかられますよ」

『「そ、そこは内緒にしてくれ」』

「どうしよっかなー」

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