君の背中にエールを。【五色工】

次期エース ページ25

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私は昨日の体育館に走った。


近づくにつれて、自分の鼓動とボールの音が大きくなる。


コツ、ローファーが音を鳴らす。


体育館を覗くと、力強く放たれるサーブと、荒い呼吸。


それから―――






「くそッ！」






苦しそうな、掠れた低い声。


私は肩に掛けた鞄を握って、体育館のドアに触れた。






「…五色、くん」





膝に手をついて肩で息をする彼を呼ぶと、勢いよく顔を上げて私の姿を認めるなり驚いた表情をした。


まさか、昨日の今日で来るなんて思っていなかったのだろう。







「A、どうしたんだよ」






Ｔシャツで汗を拭って私のほうに歩いてくる五色くんに、私もローファーを脱いで体育館に入った。


床のひんやりした感覚が、靴下越しに伝わる。







「あ、のね。五色くんに言いたいことがあって」






久しぶりに、ちゃんと目を合わせた気がした。






「昨日は、ごめんなさい。私、無神経だった」

「なっ！？」





勢いよく頭を下げると、五色くんが慌てたように足をバタつかせる。


ちゃんと、言えた。






「なんでAが謝るんだ！？どう考えても悪いのは俺だ！」






顔を上げると、なにか思い詰まった表情をする五色くん。







「ううん、私が何も知らないのに。余計なこと言った」







五色くんが足元に転がるボールを拾い上げる。


おもむろにフワッと投げられたボールに、私は指で捕らえた。


どんくさい私なのに、良くキャッチできた。


五色くんが「ナイスキャッチ」と笑った。







「前、白鳥沢(ウチ)のエースのこと話したろ」






白鳥沢の大エース。牛島さん。


五色くんが教室で窓際で、外を歩く牛島さんを指して私に教えてくれた。


悔しそうに、でもどこか自慢気に。


憧れで、ライバルであるかのように。






「俺は、あの人を越えて白鳥沢のエースになるんだ」






今更ながら、【エース】っていうのは彼の口癖だ。


【エース】が、目標なんだ。






「いつまでも “次期エース” じゃいられない」





私は手元にあるボールに視線を落とす。


このボールが、自分のコートに落ちたら、終わるんだ。







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