人喰い神の最後の花嫁―後編―【名前変換オリジナル】

一八章『告白』 ページ21

*
「――」

雲進に乗ったまま、迷い家……大鵬達とともに暮らしてきた山を見下ろした私は絶句していた。
時刻はまだ午前中。
太陽は空の真ん中よりも東よりに煌々と輝いていた。
抜けるような青空。
そこに向かって、大量の白と黒の混じった灰色の煙が立ち上っていた。

「あいつら……火矢を放ちやがったんだ」

舌打ちしながら、青蘭が呟いた。

「火……矢……」

その言葉の意味することと、眼下に広がる光景を頭の中で一致させるのにしばらく時間がかかった。
私はただ茫然として。……今朝方までは清涼な空気の流れていた山から立ち上る、底知れぬ負の気を感じていた。
憎しみ、恐れ、殺意。――どれも暗い人の感情だった。
重苦しくて、心の臓がきゅっと掴まれてつぶされる感覚がした。
それが山に住む神様方に向けられたものだと、信じたくない自分がいた。

「もし、火が放たれても、朱ノ姫なら……」

私はかすれた声を漏らす。
……そうだ。朱ノ姫は火の神様。
自らを『火喰い』だといっていた。

(あの人なら、人が放った火を抑えることだってできるはず……)

そう考えるに至って。
やっと。
私は神様方の山が燃えている意味を理解した。

「――あ、え……うそ……」

私はその意味を信じたくなかった。

「朱は……。間に合わなかったみたいだな」

青蘭も、朱ノ姫がどうなったのか……明言を避けて、真下で広がる火の手を凝視していた。
これだけの火が山を侵す……それは、火を制御する力を持つものが、もうこの世にいないということ。

一度目をつぶった。
風の流れが速い。
風上にいるせいで、妙に煙の臭いが鼻につく。
でも。
あの優しくて面倒見のいい火の神様の気配は、微塵も。
ほんの一かけらも。
もう、感じることはできなかった。

――朱ノ姫は亡くなった。……その事実だけ。
嫌というほど突きつけられた。


*
「どうする？」

「え？」

私が目をつぶったまま微動だにしないから。
しびれを切らした青蘭が聞いてきた。
それでも、呆けた返事しかできずにいると。

「……今ならまだ、逃げることができる」

青蘭が守り役として、現実を突きつけてきた。

「館に戻るとお前は言った。だが、もう館も火の手に包まれているだろう」

「……そう、だね」

私は朱ノ姫の気配だけじゃなくて。
いつも館を包んでいた大鵬の結界が消えているのも感じていた。

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