人喰い神の最後の花嫁―後編―【名前変換オリジナル】

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「――人が、都をあの山あたりに作ろうとしてるのは知ってたな」

「……噂には」

「人間の偉いやつらは大陸から渡った『仏教』を信心している」

「うん」

「……どういうことか、わかるか？」

「え？」

「今まで神とされてきたモノが、神として認識されなくなるということだ」

「……！」

私は絶句した。
神様方を神様と思わないなんて、そんなこと私には考えたこともなかった。
だけど、人が大鵬達を信じる心が弱まったら、そのぶん、その力が弱まるのは分かった。

「じゃあ、大鵬の力が弱まるってこと？」

「……。力が弱まるだけじゃない。神と認識されなくなった大鵬様はただ『人喰い』として人に仇なすモノとされる」

「な……！」

私は大鵬がどれだけ人を愛しているかを知っている。
人である私にくれた優しさは本物だったし。
人のために、惜しげもなくその神気を使ってくれていた。
人はそれを忘れてしまったのだろうか。
私も人間。……だけど、神様方がくれた慈しみを忘れようとする心は理解できなかった。

「……それで、京の人はどうするの？」

「……神でない大鵬様は鬼として、異形の化け物として人は見ることになる」

「そんな！ だから、私を館から出したの！？ 私はずっと大鵬達を神様として想っているのに！！」

「――A。大鵬様は自分が周りにどう思われるかは気にする方じゃない。あの方は己を『化け物』と言われても笑って許していた」

「……」

「でもな、A。人間はどこまでも残酷になれるんだ」

その声には怨りが混じっていた。

「残酷……。さっき、朱ノ姫が打って出ているって大鵬が言っていた。……あれはどういう意味？」

なんとなく答えは予想できた。
でも、否定してほしかった。
だから、祈るような気持ちで、震える声を絞り出した。

「今、人の兵が俺たちのいた山に押し寄せている。『自分たちに仇なすモノ』として、大鵬様達を討伐する名目で。……朱は、人が望むように鬼として振る舞い戦っている」

「なに、言ってるの……？」

朱の姫が戦っている……予想はできた。
でも、なんで。
なんであの優しい火の神様が『鬼』になるのか。
……私には理解できなかった。

「人がそう望んだからだ……」

苦々しそうに吐き捨てて。それから、ゆっくりと告げられた。

「そして、もう一つは俺たちを逃がすためだ」

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