人喰い神の最後の花嫁―後編―【名前変換オリジナル】

転章―1４歳の夏― ページ1

さわさわと、音がする。
涼やかな風が頬をなでると、頭上の笹はかすかに揺れた。夏の残り香を感じさせる金の日差しが、キラキラと水気を含んだ濃茶の地面に降り注ぐ。

ここは天狗のいる鞍馬の山。この辺りでは比較的、大きな霊場とされている。
妖怪も生まれやすい場所。

その山奥を、てくてくと歩く。
手には、朱ノ姫に教わって編んだ、竹の籠を持っていた。
その中には、楕円の形をした、灰黄緑の実が数個。

「うーん。風の神が言っていたほど、竹の実なかったね」

私は隣を歩く、狐色の髪を藍色に染めた麻紐で縛った少年に声をかけた。
今は、私も彼も歩き易い、麻でできた象牙色の貫頭衣姿。

「まぁ、100年に一度の実りだからな。あっただけいいだろ」

つっけんどんな返事。
並んで歩いているのに、こちらを見ようともしない。

「あはは。そうだね」

思わず苦笑いしてしまう。


生まれた集落から、異国より渡来したという神様の花嫁として送り出されたのが７年前。
私は数えで１４歳になっていた。
あのころより、ずっと身長が伸びた。……隣を歩く少年と同じくらいには。
私は7年で変わった。最近は女性らしい体系に変化してきたと、朱ノ姫にも言われていた。
だけど。
横を歩く少年の姿かたちは、7年前のまま。
人である私と、神様……妖である彼とでは生きる時間が違うのだ。

それは、私が嫁いだ神様……大鵬にも言えること。
彼の屋敷に住まう、他の神様もそう。

一人は、今隣を歩いている青蘭(せいらん)。……彼は私が大鵬に嫁いだその日に、私のことを守る役目を大鵬から与えられていた。
人嫌いの青蘭は初め、いくら私から話しかけても、「話すことはない」と必要最低限しか話さなかった。
それが、7年を共に過ごすうちに少しずつ変化してきた。
最初は「大鵬様が仰るから一緒にいる」そう話していた彼だけど。
今はそういうことはなくなった。
そういう変化はあっても、見た目の変化はない。
ついでにいうなら、つっけんどんな言葉遣いや振る舞いも相変わらずだけど。
たぶん、青蘭は元からそういう性格なんだと、最近では理解するようになっていた。

他の神様もみんなそう。
外見も性格も変わらない。
火気から生まれた妖の朱の姫(あけのひめ)。
大鵬とともに、大陸から来たらしい、老師父(ろうしふ)。
彼らは、最初から優しくて。……色々なことを教えてくれた。
７年間かけて、私にこの世界の理や、神気の使い方。それに彼ら自身のことも。

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