春に咲く向日葵【銀魂】

3月23日10:34 ページ27

松陽の言葉に鼻をフンと鳴らしながら湯呑みに口を付ける。
柔らかく鼻腔をくすぐる緑茶の香りにほっと息を吐いた。

「晋助と小太郎が言っていましたよ、いつまで面倒をかける気だ、と」
「別に頼んでねぇし、放って帰りゃ良かったろ」
「放って置けなかったからここに連れて来ているんでしょう」

昨晩、飲みに行った居酒屋は万事屋と松下村塾の間にある。
位置的に村塾の方が万事屋より少しばかり近かったから2人は酔い潰れた銀時をこっちに連れて帰って来たのだろう。
けれど、理由はきっとそれだけではない。

「彼等なりに君を心配しているんでしょう。任せられる人が出来るまでは、とでも思っているのでは？」
「イヤイヤ、あいつらだって独り身じゃねぇか」
「でも、帰る場所は賑やかですからねぇ」

そう言って松陽は目を細めて笑う。
その目の先には銀時、そして子ども達が見えているのだろう。
銀時が「余計な世話だよ」と再び湯呑みに口を付けた。

「彼等はきっと君がここを出て行ったのを納得しているけれど、本当のところ寂しいのかも知れませんよ」
「はぁ……んなこと思う奴らにゃ見えねぇけど」
「私は寂しいですけどねぇ」

そう言って小さく笑う松陽から目を逸らして「そーかい」と呟いた。
湯呑みの底は既に見えている。

庭を挟んで向かいの部屋で教本を読む子ども達に目を向けて、いつかの自分を思い出した。
教本なんて内容も殆ど覚えていないけれど、松陽が話した内容だけはいくつも覚えている。
今はそれを桂が話しているようで、真剣に聞いている子ども、いつかの銀時のように寝ている子ども、色々なことが駆け巡っては胸の底にすとんと落ちた。

「別に、あんた達に会いたくない訳でも一緒に居たくなかった訳でもねーよ。寂しいって感じる距離でもねーし」
「そうですね、いつでも会えますからね」

松陽は銀時から空になった湯呑みを受け取ると「片付けてきますね」と言ってその場を立ち去った。
がらんとした和室の中で伸びをして銀時も立ち上がる。
今は桂の話を聞いている子ども、高杉に剣術を習っている子ども、誰一人として廊下や庭には姿を見せない。

このまま二度寝をしても良かったが、完全に目が覚めてしまったので桂や高杉の様子を見てやろうと思ったのだ。

相変わらずじりじりとした日が照っている村塾の中を我が物顔で進む。
どこに何があるのか、かつてここで暮らしていた銀時が知らないはずなどなかった。

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