我従ふ、故に我在り【薄桜鬼】

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　そこにいたのは、井吹や平助、斎藤とそう歳は変わらないくらいの青年だった。
　彼は、刀を右差しにしていた。

　――右差し、流行ってるのか……?

　一瞬、場違いな考えが頭に浮かんだ。

　「その喧嘩、私が相手しよう」

　彼が宣言した。
　少し高めだが、深みのある声だった。

　「貴様がか?」

　「如何にも」

　せせら笑う浪士に、彼は動じない。
　すらりと抜刀した。

　「何処からでもかかって来い」

　続いたその言葉は、浪士の怒りに火をつけた。

　「……この青二才がぁ!」

　浪士は刀を振りかぶるが。

　「――甘い」

　ガキィンと音がして、刀がぶつかり合う。
　青年はそのまま、浪士の鳩尾を蹴りつけた。

　「ぐはっ……」

　浪士が膝から崩れ落ちる。

　「貴様ッ……」
　
　青年の身体が翻り、続いて、残りの二人も崩れ落ちる。

　「安心しろ、峰打ちだ。直ぐに医者に診せれば問題なかろう」

　刀を鞘に収めながら、青年は浪士たちに向かって云った。

　「お、覚えてろよ!」

　浪士たちは、捨て台詞を吐きながら去っていった。
　後には、巾着が残されていた。

　青年は巾着を拾うと、町人の子供に云った。

　「手を出せ」

　男の子がおそるおそる手を出すと、その小さな手の上に巾着がおかれた。
　次いで、青年の手が男の子の頭をポンポンと撫でる。

　「さっきの言葉は、良かった」

　町人は、青年の手が子供から離れたと思いきや、そのまま子供を連れて逃げていってしまった。
　青年は肩を竦めると、井吹に振り返る。

　「あんた、大丈夫か」

　「あ、ああ……」

　「りゅうのすけぇ〜!」

　その時、聞き覚えのある声がした。
　向こうから、藤堂、永倉、原田が走って来るところだった。

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