我従ふ、故に我在り【薄桜鬼】

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　二、三年前のこと。

　「たのもう!」

　試衛館の前に、一人の青年が立った。
　名を、斎藤一という。
　彼は迷わず、最も強い者に試合を申し込む。
　その相手となったのが、沖田総司だった。

　その場に居合わせたのが、原田、藤堂、永倉で、三人が見守る中、試合は白熱した。
　終わった直後、騒ぎを聞きつけて来ていた近藤と土方がその腕を褒めた。
　褒められた当人が最初に発した言葉は、こうだった。

　「俺は、左構えですが」

　近藤はその時初めて、彼が左手に木刀を持っていることに気づいたらしい。

　それまで斎藤は、左構えだというだけで偏見を受けてきた。
　それだけに、剣の腕のみを評価してくれた彼らは、大切な存在となったのだ。

　その後彼は試衛館に通うようになった。
　試衛館で修業を積み重ね、腕はやはり沖田と互角である。

　彼がぱったりと来なくなったのは、本当に前触れもなくだった。
　何の連絡も、前兆もなく、突然来なくなったのだ。

　試衛館の面々がその理由を知ることは終ぞないのだが、訳は簡単だった。
　彼はある旗本と諍いを起こし、相手を斬ってしまったのである。
　家に迷惑がかかることを恐れた彼は、江戸を逐電し、訳ありの妹と共に身をひそめるようになった。
　この妹のことについては、また後ほど詳しく語られることになろう。

　「そいつは、信用に足る奴なんだろうな?」

　「はい。……そしてもしよろしければ、その者は俺の小姓として参加させて頂きたい」

　「お前の」

　さっきから驚かされてばかりだ、と土方は思った。
　自分が面倒を見ている者を、参加させてほしい。
　……しかも、"自分の"小姓として。

　はっきり云って、おかしな話だ。
　だが、土方は斎藤が云う者に興味を持った。

　――危ねえ橋を渡っとくのも、悪かねえかもな。

　「取り敢えず、そいつを後で連れて来てくれ。……会ってから決める」

　「分かりました」

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