曼珠沙華と不言の契り (ページ11)

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第十巻ページ11

その村へと向かう道のりは、比較的穏やかなものだった。

晴天が続き、危険な目に遭うこともなく、彼らは淡々と村を目指した。

道中、薬を売ったり三味線を弾いたり、たまに占いをしたりして、各々しっかり稼ぎつつ、順調に旅は進んでいく。

……その穏やかさを少しだけ不気味に思ったのは、何故だろうか。

些細な違和感と疑念を抱きながら、紫月は竦みそうになる足を必死に前へと押し出す。

いくつかの町を過ぎ、街道を行くこと数日。

ようやく辿り着いたのは、山の麓にひっそりとある、小さな村だった。

遠目に見える村を目にした途端、紫月は思わず息を呑む。

――紅い。

村一面、紅色に染まっている。

まさか、と思いながら村に近付けば、案の定、彼岸花だった。

見渡す限り一面の、彼岸花。

田畑のあぜと言わず道端と言わず、至る場所に咲き乱れる紅い花。

「これは……」

「予想以上だな」

薬売りと浅葱が感嘆したように呟くも、紫月は何も言うことができなかった。

凛とした風情で咲く花は想像した通り、美しかった。言葉を失うほどに美しかった。

だが、それが郡をなして咲く様はどこか壮絶で、言葉にならない恐ろしさが背筋を撫でる。

目に痛いほどの紅に、ぞくりと身体が震えた。

――血の紅だ。

咄嗟に浮かんだ言葉と、ひどく現実離れした風景に目眩を覚えれば、隣に立つ薬売りがこちらを向いた。

「紫月さん？ ……どう、しました」

立ち竦む紫月の顔を覗き込み、青ざめた頬に触れる。

紫月がすがるように薬売りを見上げた。

「……ここ、が？」

かすれた声で問えば、薬売りが頷く。

美しく、それゆえに壮絶さを纏う、彼岸花の村。

どこか気が遠くなりそうな、深淵を覗き込んでいるような感覚に陥る中、うなじをチリチリとした予感が駆けて行く。

「……行きましょうか」

前を向いた薬売りがそう呟いて、彼らは紅い花にまみれる村へと足を踏み入れた。