［完］どうか藤の花に隠して【冨岡義勇】

持つべきものは -1 ページ29

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晩秋、夜がいよいよ長くなり、鬼殺隊は忙しさを増した。
毎日のように警邏と任務をこなしつつ、たまに任務のない日の昼間は鍛錬に時間を充てる。
A殿の身を案じないわけではなかったが、とにかく忙殺されて文を出すどころでもなく。
彼女からも便りはなかったので、…引き続き無事ではあるのだろうと思っていた。
その日も、鍛錬もひと段落して縁側で休憩をとっていたときだった。

「…珍しい」

珍しい来客に、俺は思わずそのまま口に出してしまう。
不死川は、途端にむっとして「うるせェ」と応じる。
こいつは俺が何を言っても「うるせェ」としか、応じない。

「何か用か？任務か？」

「…違ェよ」

屋敷へ上げようと促す俺を制して、不死川は小さな包みを差し出した。

「こないだやたら稀血のことを気にしてやがったからなァ。
　ホラ、俺が稀血の一般人に出会ったときに渡してる護符、やるよ」

俺はそれを受け取りながら首をかしげる。

「鬼除けの護符は、御館様からいただけるはずだが」

「バァカ、稀血ナメんじゃねェ。
　ちゃんと稀血用の護符って伝えたか？」

「…ない」

「あらかた、助けた女子供が稀血じゃねェかって思って俺に稀血のこと聞いてきたんだろ」

当たっている。
俺は、―――意外にも頭が働くのだな、という顔をしていたらしい。
不死川が額に青筋をたてながら、その顔ヤメロ！と怒鳴る。

「…生まれつきの顔だ」

「稀血だったら並の護符じゃァひと冬もたねえぞ。
　だいたい、その年の藤の花の季節に作った護符は、次の年の藤の季節には三割は効果が落ちてる。
　ふつうの人間ならそれでも問題ねェ。が、稀血は話が別だ。
　分かったらさっさと取り替えて来い」

「不死川、…」

俺が、有難う、と言おうとしたのを察したのか、不死川はまたぎろっと睨むような顔をした。

「てめぇのためじゃあねェ！
　稀血食った鬼の相手はしたくねェからな！そんだけだ！」

俺は、渡された包みをじっと見る。
かすかに、藤のお香を焚きしめたような香りがする。
不死川は本当にそれだけのために来たらしく、さっさと敷地を出ていった。
その物騒な短羽織りと、肩で風を切るような歩き方を呆けて見ていると、一陣の風が吹いて、そして不死川の姿は消えていた。


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