［完］どうか藤の花に隠して【冨岡義勇】

再会 -2 ページ2

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3年ほど前のこと。
通っていた女学校に、鬼が出たことがあった。
鬼。
私の家は藤のご紋を掲げていることもあり、鬼というものについて多少なりとも知識はある。
鬼が出たと騒ぎになったのはちょうど、講堂で、幼い学級の子たちと歌の練習をしていたとき。
校舎から離れていたせいで気づくのが遅れ、外に出ることもかなわず、まず椅子や書棚を動かして、どうしようもなく籠城することとした。
子どもたちが震えて泣き始める。

『……落ち着きなさい。私の後ろから出てはなりませんよ。』

「お姉様、こわい、」

『大丈夫。きっとすぐ、鬼狩り様が―――、』

けれど、鬼はとうとう、この講堂に気づいてしまったようで、木製の扉を爪でかくような音が聞こえた。

―――バリバリッ……

『―――ダメだわ、このままでは破られてしまう……。』

一番幼い子供はまだ8歳そこそこ。
かくなるうえは、私が囮になるしかない。
そうでもしなければここで全員失われてしまう。
机の下の戸や書棚に幼い子たちを隠し、ひとり講堂の真ん中に立ち、指を組んだ。

―――鬼狩り様、―――

その瞬間、講堂の木製の扉は破られ、もんどりうって鬼が転がり込んだ。

『ッ……！』

悲鳴を上げれば子どもたちが出てきてしまうやもしれぬ。
私は着物を噛み、両手で口を押えた。
こらえども涙は出る。

―――ここで死ぬ。お母さま、お父さま、せめてわたくしの血肉で鬼の腹が存分にふくれますよう、お力を貸してくださいませ。

目の前にまで来た鬼が、その爪を振りかぶった。

「もう大丈夫だ。」

そして次に目を開いたとき、私はその視界にひらめく羽織を見たのだ。
そしてはらはらと散っていく鬼のすがたを。


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