泣き虫継子 弐【宇髄天元】

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善「嘘でしょ！？鬼出るんですか、この汽車！」

煉「出る！」

善「出んのかい！！嫌ぁーっ！！鬼の所に移動してるんじゃなく、ここに出るのー！？嫌ぁーっ！俺、降りるぅ〜！！」


恐怖で身悶えしている善逸の肩を”諦めろ“とでも言うようにAが肩を叩いた。前のAだったら善逸と同じ反応をしていたかもしれない。

煉「短期間のうちにこの汽車で40人以上の人が行方不明となっている。数名の方剣士を送り込んだが、全員消息を絶った。だから、柱である俺が来た！！」

『私は付き添いだけどね』

煉「む？付き添いではない！共に任務を遂行するのだろ？」


『そうですけど……』

だがやはり、今の自分ではまだまだ杏寿郎の隣に並べない、と思うAであった。

善「はぁぁぁぁぁーーっ！！！なるほどね！降ります！降りまーす！！」

善逸が両手で頭を抱えて泣き叫ぶ。と、後方の車両に続く戸が静かに開いた。ゆっくりとうつむき加減に車掌が歩いて来る。

『(………。なんだろう。なんか変な感じ……)』

車掌「……切符……拝見………、致します……」

ボソボソ呟きながらこちらに向かって歩いて来る。Aは車掌を睨み付けた。

炭「なんですか？」

煉「車掌さんが切符を確認して、切り込みを入れてくれるんだ」

杏寿郎、A、伊之助、善逸の順番に改札鋏で切り込みを入れていく。炭治郎が席を立ち、車掌に歩み寄り切符を差し出す。


車掌が切符を受け取ったその時。


『………』


天井の灯りが点滅した。


そして


車掌が炭治郎の切符に切り込みを入れた。


『っ！？』


Aは柄に手をやり、いつでも日輪刀を抜刀出来る体勢をとる。


車掌「切符……拝見……、致しました……」


何も変わらない車内。だがAは嫌な空気を感じ取っていた。

煉「……」

それは杏寿郎も同じだ。己の席で瞑目していた杏寿郎が何かを察したのか、ゆっくり瞼を開けて立ち上がった。Aはそんな杏寿郎に声を掛ける。

『煉獄さん』

煉「うむ。分かってる。車掌さん！危険だから下がってくれ！火急のこと故、帯刀は不問にしていただきたい！」

客車の奥の戸を見据えながらそう告げる。杏寿郎が見つめたそこに突如鬼が現れた。

煉「その巨軀を！隠していたのは血鬼術か！気配も探りづらかった！しかし、罪なき人に牙を剥こうものならば、この煉獄の赫き炎刀が、お前を骨の髄まで焼き尽くす！」

杏寿郎はそう叫び、己の赤い日輪刀を抜刀した。

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