【鬼滅の刃】堕ちた桜のように

外伝【壱】 任務の後 ページ40

上弦の参の鬼。過去に数えきれないほどの柱を葬ってきた、強力な鬼の襲撃を受けた私たちは、ほぼ怪我人はいなかった。
私は重症のようで、胸の傷は塞がっても、所々の骨が折れていた。【桜の呼吸】は、傷を癒すというよりも、一箇所に受けた大きな傷を、体全体に薄く広くに広げるという、怪我によっては全く無意味になる技だった。
しかし、この呼吸のおかげで、私が一命を取り留めたのもまた事実。今回は感謝するとしよう。
さて、今私はどこにいるのかというと、蝶屋敷という蟲柱の屋敷らしい。自宅で見てもらうより、ここよりもここの方が医療器具があるから診てもらえ、と杏寿郎に言われた(脅迫された)。

「Aさん！」

私の病室に入ってきたのは、竈門 炭治郎という鬼狩りの少年だった。その隣では、どこかボーっとした雰囲気の、けれど可愛らしさ顔立ちの少女、禰豆子がいた。本当に鬼かこの子は。

「いらっしゃい。ちょうど寂しかったから、来てくれて嬉しいわ」

別に、杏寿郎が来てくれたんじゃないかと期待していたわけじゃない。３日も会いに来てくれないなんてとか、思ってない。断じてない。

「……寂しいんですか？」
「えっ……」

心を読まれたようで、驚いて炭治郎の顔を凝視していると、悲しい匂いがしたので、と困ったように微笑んだ。
炭治郎は、鼻が効く少年のようだ。
そんな私を慰めようとしてくれているのか、禰豆子がベッドによじ上がり、私の頭を撫でてくれた。妹の相手でもしているような、優しい手付きだった。

「あっ、こらダメだぞ？禰豆子」

さすがに年上の人に対して、妹のように接するのは良くないと感じたのか、炭治郎が禰豆子を赤ん坊のように抱えると、すみませんと頭を下げた。

「気にしないで……確かに寂しいし、もしかしたらもう、アイツが来てくれないんじゃないかって不安になるけど、そうなったら私から会いに行けばいいもの」

人に手を出した責任は取れよってね。
口元に手を添えて、いたずらっぽく笑う私に、炭治郎は安心したような笑みを浮かべた。

「やっぱり、Aさんと煉獄さんは、似てますね。匂いもそうなんですけど、強くて優しいところとか」
「え！？」

心臓が速まる。
今まで私は、今までアイツを目標に修行してきた。けれどその差は、どんどん広がっていくばかりで……だから、私と杏寿郎は似ていると言われたのは、なによりも嬉しかった。

「そっか……」

私はいつしか、あの眩しい炎に、彼に近づいていたのだ。

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