【鬼滅の刃】堕ちた桜のように

堕ちた桜のように ページ36

周囲はまさに、地獄絵図だった。荒れ果てた土壌と、まだ１０代後半の少女の遺体。その亡骸の傍で、魂が抜けたように沈黙を貫く炎柱。

「……A」

絞る出すようにして発せられた言葉は、悲哀と苦痛に満ちていた。誰も言葉を発さない、発せない。
そんな中で、そんな空気をぶち壊すような、呑気な声が響いた。

『何よ、アンタらしくないわね』

それは、先ほど命を絶った少女の声だった。だが、少女の亡骸はピクリとも動いていない。
空耳か、と誰もが思った、そのときだった。
少女を中心に、桜の花が舞った。まだ季節でもないのに、満開の花を咲かせて、唄うように舞う。
桜は地面に堕ちる度に、荒れた土壌を癒していく。傷ついた草木を、人を。

「ちょっと派手すぎない？」

状況がイマイチ掴めていない人々の視線が１人の少女に釘付けになる。誰よりも先に反応したのは、彼女の許嫁である、杏寿郎だった。

「A……なのか？」
「ん？」

杏寿郎の問いに、少女は気まずそうに笑うと、照れたように、ただいま戻りました、と返した。
彼女の傷口は、まるで嘘のように治っている。
生き返った。この戦いの犠牲者であり、愛のために死んだとされた少女が。
震えた手で、杏寿郎がAに触れる。すると、Aは人目も気にせず、杏寿郎に抱きついた。

「心配かけて、ごめんね」

何も言わず、杏寿郎はAを抱き返した。力強くも優しく。互いの心臓の音に安堵して、２人は抱きしめ合ったまま涙を浮かべた。

「良かった……」

そんな２人に吊られるように、見守っていた炭治郎たちも涙を浮かべた。
舞い散る桜もまた、彼らを祝福するように、辺りを色鮮やかに染める。

「杏寿郎」
「ん？」

１度だけ腕を解き、Aは杏寿郎を真っ直ぐと見据えると、桜が咲いたような笑みを浮かべ、口付けを交わした。

「一緒に生きよう」

春に咲く桜のように、ほんの一瞬の輝きを、尊さに満ちた一生を、堕ちた桜のように、最期まで美しく生きていこう。
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それを、後に人々は奇跡と評した。燃え尽きた命を再び燃やした、１人の少女。
上弦の鬼に襲撃されてもなお、死者を出すことなく守りきった英雄として、彼女と、彼女の許嫁である杏寿郎の名は、代々鬼殺隊の希望として語り継がれたという。
彼女の名は、煉獄 A。柱ほどの力を持たぬ少女は、誰よりも強い心の持ち主だった。

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