【鬼滅の刃】堕ちた桜のように

卅壱 作戦 ページ31

夜を明るく照らす赤。大地がひび割れるような凄まじい音と、今にも爆発しそうな緊張感。

「杏寿郎には劣るが……お前も強いな。そうだ、お前も鬼にならないか？」

頸を守るように、私の攻撃を腕で庇った鬼は、切り落とされた腕を見ると、不敵な笑みを浮かべる。
そういえば先ほども、この鬼は杏寿郎を鬼に勧誘していたと思い出す。永遠に生き、強さを極める魅力を語る鬼に、私は何１つ共感できない。

「鬼にならない」
「……そうか、残念だ」

全く表情を崩さず鬼が構えると、その下に円の陣が描かれる。どんな攻撃かは分からないが、頭の中で警報が鳴り響く。これは危険だと。

【術式展開 乱式】

衝撃波のようなものが発生し、広範囲な上に威力も決して弱くはない。当たりどころによっては、命に関わる。

【炎の呼吸 伍ノ型 炎虎】

虎のような形をした炎を纏い、衝撃波を斬り、そのまま鬼との距離を詰める。

「はぁ！」

【炎の呼吸 壱ノ型 不知火】

耳元で風を切る音を感じながら、刀を振り下ろす。刀が斬ったのは、鬼の頸ではなく空気だった。先ほどまでいたところに、鬼はいなかった。

「遅い」

背後から声が聞こえ、振り返ったときには、もう遅かった。人の腹など豆腐のように突き刺すであろう鬼の拳が、私の腹に叩き込まれる寸前だった。
あ、流石にまずい。痛みを堪えるため、私はきつく目をつぶった。
けれど、いつまで経っても痛みは襲ってこない。

「すまない、遅くなった！」

それと同時に、あの人の匂いがした。聞くだけで、心が安心できる声。
目を開けると、所々が破れた炎を象った羽織が風で揺れ、誰よりも頼もしい背中がそこにはあった。
遠くからははっきりとは見えなかったが、杏寿郎は重症だった。普通ならば、立つこともままならないだろうに。

「アンタ……そんな傷じゃ無理だって！」
「Aを守るためならば、この命喜んで差し出そう！」

こちらに視線を向けず、杏寿郎は、完全に傷の癒えた鬼を見下ろす。

「杏寿郎、何も言わずに聞いて」

杏寿郎だけでは、あの鬼には勝てない。私だけでももちろん、勝てやしない。なら、２人ならどう？
作戦というには単純な作戦に、杏寿郎はかなり渋っていたが、最後には納得してくれた。

「……死ぬなよ」
「お互いにね」

私たちは肩を並べて、鬼に刀を向けた。
死なせない。誰１人として、欠けさせない。

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