【鬼滅の刃】不香の花に泣く

弐 修行の話 ページ2

青年には幼馴染がいた。
気の弱い少女だが、それ以上に優しい心の持ち主だった。
集団に馴染めずにいる子供に積極的に声をかけ、迷子の子を背負って親探しをしている姿を、青年はよく見かけていた。
迷子の子と一緒に自分も迷子になるという、少々頭の残念な少女だが、そこはいつも青年がカバーに回っていた。
だがそんなある日、青年たちは全てを奪われた。鬼という存在から、青年は家族を守れなかったのだ。
己の弱さへの怒りを糧に、青年は自分のような犠牲者を出さないために、鬼殺隊になる道を選ぶ。

「……私も行く」

だが青年は少女に、出来ることならば、幸せな道を選んで欲しかった。普通の家に嫁ぎ、子を持ち、普通の幸せな生活を送ってほしいと願った。
少女の選択など、分かりきっていた。優しい少女だからこそ、見て見ぬ振りなどできるわけがないと。
もしも少女の身に何かあったときは、自分が少女を守ろうと、友人の義勇と共に、青年は稽古に励んだ。
やがて月日が流れ、鱗滝さんから最後の修行を言い渡される。それは、厚さ１丈(約３.０３メートル)ほどの巨大な大岩を斬ることだった。
言わずもがな、ハンマーなどの器具を使って砕いてはいけない。刀のみで斬るのだ。
青年と義勇は難なくソレをこなし、苦戦しながらではあるが、少女も岩を斬るのに成功した。

最後の修行を終えた青年たちが向かったのは、１年中藤の花の咲く山、藤襲山。そこで、鬼殺隊に入隊するための最終選別が行われる。
３人の中でも特に超越した実力を持つ青年は、最終選別中にもその剣術を発揮させた。自分の身１つ守るのが精一杯であるはずその山の中で、誰１人犠牲を出すまいと立ち回っているのだ。
山の鬼のほとんどを、青年が斬ってしまったのだ。そのため、最終選別の脱落者はまだいない。

「……錆兎」

毎晩毎晩山の中を走り回る幼馴染に、少女は師からもらった狐のお面を付け、心配そうに青年、錆兎に歩み寄る。
日が昇っている時間だけが、少女が錆兎と話せる僅かな時間なのだ。
少女の傍で、額に傷を負って眠っている義勇がいるが、傷が深いのか、一向に目を覚ます気配はない。

「どうした？」

溜まりに溜まった疲労に身体がフラつくが、そんな無様な姿は見せまいと、錆兎は雪のように澄んだ、真っ直ぐな目を細めて笑いかける。

「……ううん。何でもない」

何かを言おうとして、けれど結局、少女は何も言わなかった。
そしてとうとう日が暮れ始め、最終選別最後の夜が始まろうとしていた。

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