鬼は外。福は内。8【️桃源暗鬼】

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『じゃあ手分けして行動しようか』

桃喰の声は軽いが、芯があった。
戦況を一瞬で整理し、最短で最善を選ぶ――いつもの調子だ。

「おう！雷殿！松本詳しいな！？」

「うん！美味しいお菓子のお店はね！」

雷殿は胸を張って即答。
完全に誇るところがズレている。

「気になるが今はそれじゃない！」

『あはは』

桃喰は思わず笑う。
この緊張感の中で、こんなやり取りができるのは雷殿くらいだ。

「協力しようぜ！俺とモモ先、そして皇后崎は隊長を探す！
松本に詳しいお前は住民を救ってくれ！」

「うん！ふふふ！」
雷殿はなぜか嬉しそうに笑い、胸の前で拳を握る。

「どうした？」

『……？』

「なんかこういうの……『仲間』って感じするね！」
雷殿のその一言で、空気がふっと柔らぐ。

「何言ってんだばーか。
俺らとっくに仲間じゃねぇか」

「！！！」
雷殿の目が、一気に輝いた。稲妻みたいに感情が走る。

「仲間！？俺達……仲間！？」

「あ？別に──ぐぅ！」
鈍い音。

「イッてぇな……」

背後から拳を叩き込んだのは桃喰だった。
『余計なことしか言わないんだから！』


「……」
皇后崎は一瞬、言い返そうとして――やめる。

「……まぁ、そうなんじゃねぇの？」
ぶっきらぼうだが、否定はしなかった。

「嬉しい嬉しい嬉しいいいい！」
雷殿は全身で喜びを表現し、ぴょんぴょん跳ねる。

「飛び跳ねるほどか？」

「今までずっと昴と二人で戦ってきたからだろ」
雷殿の過去を、さらっと、だが確かに汲み取る言葉。

『仲間は多いに越したことはないからねぇ』

桃喰はそう言って、少しだけ目を細める。
その声には、経験からくる重みが滲んでいた。

「雷殿ー！街は頼んだ！負けんなよ！」

「みんなも頑張ってねー！」

次の瞬間、雷光が弾ける。
バチッ――ッ！
雷殿の姿は閃光に溶け、街の向こうへと飛んでいった。

残された三人。

『さぁ、私達も行こうか』

皇后崎と四季は振り返り、無言で歩き出す。
その背中を見送りながら、
桃喰だけが一歩、動かずに立ち止まった。

瓦礫の間を抜ける風。遠くで雷鳴が鳴る。
桃喰は小さく、誰にも聞こえない声で呟く。

『青春してるね、若人』

少し呆れたようで、
少しだけ羨ましそうな笑みを浮かべて。

そして静かに、二人の後を追った。

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