飼い犬に手を噛まれる【不死川実弥】

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繋いだ右手に熱が集中する。自分の熱と、Aから伝わる熱が合わさって更に右手が熱くなる。

何でこんなことになってんだァ。しかも、Aは何も言葉を発さない。なのに、俺の手と繋がっている手には少しずつ力が込められて、俺の手を強く握っている。まるでそこに何かの意味が込められているかのように。



「やっぱり…」



Aがようやく口を開いた。

チラッとAの顔を見て、俺はギョッと目を見開いた。



「おい、どうした…ッ！」



なんで、そんな今にも泣き出しそうな顔をしてやがる。

普段のAらしからぬ表情を見て、焦りと困惑と苦しさで胸がグンと締め付けられる。



「柱の皆様の手は、とても硬い。」



ポツリとAが呟いた。



「水柱様と一日手を繋いで気付いたんです。あの方の手は、掌は厚く硬くて、指も指先も何度も豆が潰れて硬くなっていた。沢山の命を救ってきた努力の証。それは師範も一緒で、きっと他の柱の方も同じです。」



ギュッと、俺と繋がる手に力が入る。



「私には努力が足りない。」



そんなことは無いと、軽率には言えなかった。


冨岡から聞いた話。Aと冨岡が参加した今回の任務では隊員数名が戦死したらしい。任務で隊員が命を落とすことは珍しいことでは無いし、皆その覚悟を持って任務に参加している。ただ、Aにとってはそれは当たり前では無い。なにせよAは過去の任務において、Aと同行した隊員を戦死させたことは一度も無いからだ。


犬飼は自分が妙な血鬼術を食らって柱の俺の手を煩わせたことで、他の隊員が死ぬ羽目になったと酷く嘆いていた。


冨岡はそう言っていた。


こんな時、嘆いている弟子を相手に、歳下の女を相手に、どういう言葉をかけてやれば良いのか。小さくて柔らかいその手を包んで、何と声を掛ければ良いのか。



「お姉ちゃん！」

「わっ？！」



突然、前から走ってきた餓鬼がAに抱きついた。



「あれ、君は…」

「この前お姉ちゃんに鬼から助けて貰ったの！」



どうやらその餓鬼はAと顔見知りらしい。



「こら！鬼の話は内緒だって言ったでしょ。」

「えへへ！」

「えへへじゃないの。前にあげた御守りは？ちゃんと持ってる？」



鬼から救った餓鬼を相手にするAはいつものAのようで、少し安心する。餓鬼が御守りを持っているのを確認するとAは近くにいた親に餓鬼を引き渡した。



ちゃんと守れてるじゃねェか。

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