【過去編】苧環【ぬらりひょん】 (ページ30)

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「どこへ行くのです総大将」

「……………牛鬼」

全力で京の町を駆け抜ける己の大将に声掛けたのは牛鬼
いつも飄々として余裕のある大将ではないが故に牛鬼はその心を知るため探るように言葉を投げかける

「我が大将よ…
そんな血の気多く走らば妖気となり妖を呼びますぞ。
あなたらしくもない…
今夜は誰にケンカを売るつもりです」

質問ではなく、問いただすかのように投げられた言葉

「大阪城へ向かう。お前はついてこんでいいぞ」

返された言葉は、想像などしなかった言葉だった

「お…大阪城だと！？」

返された言葉に目を見開く

「バカな…
大阪城にすくう"奴"を知らぬわけではないでしょう！
羽衣狐は…普通の妖じゃかなわない！」

牛鬼の言う通り、ぬらりひょんとてそんなことは百も承知だった
行けば無傷で帰ってくるなど絶対に不可能
むしろ、生きて帰ってくることもできるか、わからぬ相手
けれど、彼には行かねばならない理由がある

「やめろ…まだその時期ではない！！
力をもっとためるんだ…魑魅魍魎の主となるなら！！」

「だまれ牛鬼」

今にも走り出しそうな大将の肩を掴んでいた牛鬼は振り向いたぬらりひょんを見て思わずその手を離した
滾るように大将から溢れる畏に気圧されたのだ

「羽衣狐が、魑魅魍魎の主だってんなら……
ワシが魑魅魍魎の主(そいつ)を超えるまでよ！！」

己の惚れた、ギラついたその瞳
大将から感じたのは計り知れぬ強い強い怒り

それ以上かける言葉など見つからず、ぬらりひょんはそのまま大阪城へと向かって行ってしまった

「あの方が、ああまで怒る理由など……」

今考えられる理由はただ一つ

「A姫様と珱姫様が、羽衣狐に狙われたか…」

大将自らが毎夜のように通い、見初め、遊びではなく心から欲しいと思ったあの美しい女人とその妹

「………百鬼夜行だと言うのに大将一人では……

あなたの百鬼の面目丸潰れだ」

己の自尊心も、大将の面子も、これでは潰れてしまうではないか
そう思った時には牛鬼は宿へと駆け出していた

その口元は、いつの間にかゆるりと円を描いていた

(死なせねぇからな)

(A姫……珱姫………！！)