隻腕の魔女と１５の宝石【d！】

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　キィ、と軋んだ音を立て、決して広くない扉が開く。
　呼んでも動かない檻の中の少年に、道化師は乾いた笑いを零して、その細い腕と首に繋がる鎖をぐいと引いた。

「……ッ！」

　苦しげな息が薄い唇の隙間から漏れ、少年の、形の良い眉が醜く歪む。
　半ば引き摺られるように檻から出た少年に、魔女は溜息を吐きつつ、仮面の奥の目を向けた。

『クラウン……乱暴はよせと言ったろう』
「それはごめんよ。でも、こうでもしないと動かないんだもの」

　錆びた鎖を手渡して、道化師はやれやれと肩を竦める。
　魔女が軽く鎖を引くと、少年は軽く抵抗したものの、大人しく１歩前に出た。道化師は納得いかないというように、口元をほんの少しだけ歪める。

「なんで君の言うことは聞くのかねェ」
『言ってない。鎖を引いただけ』
「さっき僕メチャクチャ抵抗されたんですけどォ？」
『それを私に言われても困る。それより、問題ないようなら帰りたいんだが？』

　頭が痛いんだ、と仮面を叩く。
　道化師はまだ不満があるようだったが、魔女が言うならと、ランタンを揺らして踵を返した。

　カラン、コツン、ジャラリ。

　灯りが揺れて、足音が響き、長い鎖が音を立てる。
　絶えず聞こえる、悲鳴に奇声に恨言。
　道化師は笑顔で、魔女は顔を顰めて、少年は唇を噛んで、鉄格子に囲まれた通路を進む。

　出口までもう少し、というところで、魔女の身体がガクンと後ろに傾いた。

『……ッ』
「うわ、大丈夫かい？危ないなァ……」

　倒れる前にそれを支え、道化師が後ろを覗き込む。
　ピンと張った鎖の先には、通路の真ん中で立ち止まった少年。ほとんど表情を変えることのなかった彼が、今は目を大きく見開いて、真っ青な顔で檻のひとつを見詰めている。

「あァ……成程ネ。ごめんよ、ちょっと待っていておくれ」

　道化師はそれ(・・)を見留めると、仮面に隠れた目をスゥッと細めた。

「困るんだヨ、もう買い手がついたんだ。引き止めないでくれる？」

　魔女の手から抜き取った鎖を、グッと強く引き寄せる。

「！」
「待って、嫌や、連れてかんといて！」
「行かんといてよぉ！」

　少年を引き止めていたのは、檻から伸びた細い腕。
　縋るように、決して離すまいと言うように、少年のシャツを握り締め、異国の言葉で泣き叫ぶ。

「だから迷惑なんだって」

　道化師が容赦なくその手を叩く。
　少年は奥歯を噛み締めると、魔女の目をしっかりと見据えて口を開いた。


　

第四幕「仮面の裏は、神か悪魔か」→←▼

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