菩提樹下の逍遥《四》【文IスIト】

夜明け前《参》 ページ23

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強いものが正義となる場所。
罪状を以てよしとするならず者の集団、ポートマフィア。

この場所で生きていくものになれば、足立一之の悪行は才となり、偉業に変わる。


『その簪はお前にやろう。なかなかに似合う』

答えを聞く前に、紅葉は自身の簪から一本を抜き、少しだけ伸びた少年の髪を結い上げた。

ポートマフィアにある掟の一つ―――自身の部下として見定めたものには、身に付ける衣服の一部を譲ること。

この儀式が執り行われようといているのを見て、ようやく部下は騒ぎをしずめる。



『お前が二度と。災禍にあわぬよう。
私が最期の厄災となるように、お前様を護ろう』


足立は知るべくもない。尾崎紅葉は母の仇などではなく、自身の罪を被った女性だということを。


それでもなお、不思議と彼女の目に宿っている、たしかな庇護の意志にひかれるように、足立は簪に手を伸ばした。


結われた髪に触れると、静かな鈴音が響いた。



◆




頭を抱えてグスグスとうずくまる足立の耳に、ふと鈴の音が聴こえた。

紅葉が贈った簪は、静かに木陰の風に揺られている。


“それはお前の才能じゃ。若君”


言葉に従うように目を落としたノートには、悪辣の限りを尽くした証が記されている。

忌むべき罪を生んだ力を、才能と呼ぶ者がある。そのギャップに足立は眉をひそめた。


「なあ、芥川。俺には自分が立件されないだけの死刑囚に思えるんだけど、お前にとっては違うのかい」

「なにも違わないな」

あっさりと芥川は答え、呑気に言った。

「ここにいる人間が皆立件されれば、死刑の順番待ち行列でパンクする」

ここで一度きり、続ける。

「だが地獄へおもむけば、軍人も僕らも何も変わらぬ。大義があろうとなかろうと、人殺しに貴賎はない。違うか」


なにを今更という調子で言われれば、足立は苦笑いするしかない。この男の残酷なところに、足立は強く優しさを感じている。

あえて軍人と言わずとも軍警で良いのに、とは言わなかった。

軍警の道を外れてから3年程度しか経っていないことを、思いのほか芥川が心配しているらしいとわかったからだ。


「お前さんの言う通りだとも。軍警の正義は『もたらされるもの』よりも、『犠牲にするもの』が大きい。
　仮に99人を助けるために犠牲にするのが1人だったとしても、その一人を偲ぶ者が必ず出てくるかぎり、――」

「99人を救うための正義を憎む者が必ず現れる」

もはや芥川を相手に、足立が隠さなくてはいけないことはなにもない。

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